Aguacero de estrellas leónidas 2021: un aviso en forma de fuegos artificiales de hielo | Malogrado Cósmico

Entre el martes 16 y el miércoles 17 de noviembre podremos asistir a la Lluvia de estrellas de Leónidas. Estamos casi en luna llena, así que para disfrutarlos al máximo tendremos que llegar tarde o madrugar, aprovechando que la luna se pone alrededor de las 05:00. Podemos disfrutar de los meteoros mirando desde el cenit del cielo hacia el este, donde se ubica la constelación de Leo. Se esperan alrededor de 15 estrellas fugaces por hora este año, lejos de las decenas o incluso cientos de miles por hora reportadas en 1833, pero aún puede ser espectacular. Dicho esto, siendo un apartado de la astrofísica, hablemos un poco de lo que nos dice una lluvia de meteoritos como las Leónidas sobre la física de formación del Sistema Solar y los peligros cósmicos que nos aguardan.

La lluvia de meteoros que ocurrió en 1833 se llamó tormenta debido a su intensidad y fue bastante famosa en los Estados Unidos, donde se decía que se veían más meteoros durante el pico de actividad que las estrellas normales. En ese momento, las lluvias de meteoritos se atribuían a los efectos atmosféricos; de hecho, varias cartas a los editores de periódicos estadounidenses se referían a la tormenta como eventos eléctricos en las regiones superiores de la atmósfera. Otra carta hablaba de estrellas cayendo como copos de nieve, algo que no se aleja mucho de la realidad, porque hoy sabemos, tras los estudios que siguieron a esa gran tormenta de meteoritos, que la espectacularidad de las Leónidas y lo que las hace especiales es fruto de un poco de suerte y otra de suerte, que puede que no siempre tengamos.

Al igual que cuando conducimos y nos encontramos con un enjambre de mosquitos que nos deja un carro hecho con unos zorros, la Tierra esta semana se precipita a una velocidad de alrededor de 108.000 km / h sobre un enjambre de partículas de polvo congelado que dejó allí un cometa llamado 55P. / Tempel – Tuttle. Específicamente, este visitante cósmico fue descubierto en 1865-1866 por dos «cazadores de cometas», el alemán Wilhelm Tempel y el estadounidense Horace Parnell Tuttle, apenas 33 años después de la magnífica tormenta de leones que mencionamos anteriormente. Solo entonces se confirmó que se trataba de una estrella que regresaba periódicamente cerca de la Tierra, cada 33 años, y que de hecho ya se había observado antes en los siglos XIV y XVII, pero no había caído nadie que fuera la misma bola de hielo sucia. que orbita alrededor del Sol y se nos acerca una y otra vez. La periodicidad confirmada es lo que justifica el nombre, por lo que se coloca una P, seguida del nombre del descubridor (es).

Lo interesante del cometa 55P / Tempel – Tuttle es que en su órbita, que es muy elíptica e inclinada, que parte de una distancia similar a la que nos separa de Urano, termina acercándose tanto al Sol como a la órbita del Tierra misma. En la jerga astronómica, su perihelio ocurre en un poco menos que una unidad astronómica, siendo el perihelio el punto de mayor acercamiento al Sol y una unidad astronómica la distancia promedio que separa la Tierra del Sol. De hecho, este cometa solo se acerca a la El Sol, un 3% más de la Tierra, que no es poca cantidad, está a unos 3,5 millones de kilómetros de nuestra órbita.

Esta posibilidad en la órbita del cometa tiene sus consecuencias. Cualquier estrella que pasa por su perihelio alcanza su máxima velocidad orbital, la gravedad funciona así. En el caso de la Tierra, solo hay una diferencia de 1 km / s entre las velocidades máxima y mínima (alcanzadas en el perihelio y afelio, respectivamente). Pero el cometa 55P / Tempel – Tuttle va 10 veces más rápido cuando está cerca del Sol que cuando está en su punto orbital más lejano. Además, en el perihelio, el efecto tanto de la radiación solar como de las partículas que el Sol emite continuamente, el llamado viento solar, es máximo. Y aquí es donde la carta mencionada se vuelve interesante. La comparación no es de ninguna manera desafortunada, porque los cometas son en realidad grandes bolas de nieve sucias o grandes bolas de polvo congelado. La nieve que llevan no es solo agua, sino también dióxido de carbono, metano y otros compuestos que estamos acostumbrados a ver en la Tierra en estado gaseoso, pero que en los confines del Sistema Solar, más allá de Júpiter, pasan al estado sólido. , formando cometas.

Cuando pasan cerca del Sol, los cometas como el 55P / Tempel-Tuttle comienzan a desprenderse, la nieve pasa directamente de un estado sólido a un estado gaseoso (se dice que es sublime), algo que no solo crea una especie de atmósfera. alrededor del cometa, la llamada coma, pero también se expulsa más o menos violentamente y deja fragmentos de material esparcidos por el espacio (como muy bien muestra la película Armageddon, aunque confundan continuamente el asteroide con el cometa). Este material es algo que vemos como colas de cometas cuando nos visitan, pero que el cometa eventualmente deja atrás en una nube del tamaño de decenas de miles de kilómetros, formada por gas y partículas de polvo congelado de unos pocos milímetros de diámetro. de diámetro, y que alcanza su máxima densidad cerca del perihelio del viajero cósmico. Esa nube es la que encontraremos esta semana, el resultado de 55P / Tempel-Tuttle pasa por el perihelio en un pasado más o menos remoto, y las partículas que la forman impactarán nuestra atmósfera a velocidades del orden de 250.000 km / h. , de las más altas observadas en lluvias de meteoritos.

Actualmente se conocen casi 5.000 cometas, pero se estima que debe haber billones de bolas de nieve sucias orbitando el Sol. Muchos, la mayoría de ellos, permanecerán en los confines del Sistema Solar durante la vida de nuestra estrella y nuestro planeta. Pero por una razón u otra, debido a interacciones con un Planeta X que pudiera existir en esa zona, debido a alguna colisión entre ellos, o debido a una acción hostil mucho más improbable como la de los arácnidos de Starship Troopers, muchos de ellos viajan y viajarán al centro del Sistema Solar y pasarán más o menos cerca de la Tierra. O cerca de Júpiter, que es capaz de cambiar su órbita y enviarlos hacia la Tierra, como hizo en el pasado para quizás darnos el agua que tenemos hoy.

El espacio es inmensamente grande y es muy difícil que ocurra una colisión, pero por otro lado, el universo no solo tiene mucho espacio vacío sino mucho tiempo por delante, por lo que en algún momento los hermosos fuegos artificiales lloviendo meteoritos supongamos que pueden «quemarnos» cuando la órbita de un cometa pasa demasiado cerca. De hecho, los cometas pueden ser más peligrosos que los asteroides, que es lo que aparece a menudo en las películas de catástrofes cósmicas. Hay muchos otros, algunos con órbitas más caóticas y velocidades extremadamente altas cerca del perihelio. No es un juego, hay que estar alerta y ser proactivo, pero esa es otra historia. Por ahora, disfruta de las Leónidas y prepárate para cuando la tormenta de estas fugaces se desate en 2031.

Pablo G. Pérez González Es investigador del Centro de Astrobiología, dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y del Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial (CAB / CSIC-INTA)

Vacío cósmico Es una sección donde nuestro conocimiento del universo se presenta cualitativa y cuantitativamente. Tiene como objetivo explicar la importancia de comprender el cosmos no solo desde un punto de vista científico sino también desde un punto de vista filosófico, social y económico. El nombre «vacío cósmico» se refiere al hecho de que el universo está y está, en su mayor parte, vacío, con menos de 1 átomo por metro cúbico, aunque paradójicamente hay quintillones de átomos por metro cúbico en nuestro entorno. , que nos invita a reflexionar sobre nuestra existencia y la presencia de la vida en el universo. La sección consta de Pablo G. Pérez González, investigadora del Centro de Astrobiología; Patricia Sánchez Blázquez, Catedrático de la Universidad Complutense de Madrid (UCM); Y Eva villaver, investigadora del Centro de Astrobiología.

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