Branson y Virgin Galactic realizan pruebas secreto para el turismo espacial

El tan esperado vuelo de prueba del multimillonario Richard Branson al espacio, junto con cinco de sus empleados de Virgin Galactic Holdings Inc., refuerza el plan de la compañía para un debut en gira el próximo año.

La nave espacial VSS Unity se desprendió de un avión de transporte muy por encima de Nuevo México y alcanzó una velocidad de Mach 3 para alcanzar una altitud de aproximadamente 282,000 pies, o más de 53 millas (86 kilómetros) sobre la Tierra. Unity luego voló de regreso a través de un cielo soleado y aterrizó alrededor de las 9:38 am hora local del domingo, aproximadamente una hora después del despegue.

«Bienvenidos al comienzo de una nueva era espacial», dijo Branson a los invitados en el complejo Spaceport America cerca de la ciudad de Truth or Consequences, Nuevo México. Más tarde dijo a los periodistas: «Una vez fui un niño con un sueño que estaba buscando Hasta que las estrellas y ahora soy un adulto en una nave espacial mirando hacia atrás a nuestra hermosa Tierra ”.

El viaje suborbital inicia un mes crucial para el futuro del turismo espacial, con Branson tratando de demostrar las capacidades de Virgin Galactic nueve días antes de que el fundador de Amazon.com Inc., Jeff Bezos, planee volar un cohete fabricado por Blue Origin, su empresa espacial. Ambas empresas tienen negocios que atienden a turistas adinerados dispuestos a pagar un dólar alto por un corto período de gravedad cero y una vista inolvidable de la Tierra y el cielo.

El vuelo de prueba de Virgin Galactic demostró que tales viajes, que alguna vez fueron material de ciencia ficción, se están volviendo cada vez más realistas. Las acciones ganaron un 10% en las operaciones previas al mercado de Estados Unidos después de duplicar su precio este año.

Si bien en su mayoría solo es accesible para un puñado de clientes súper ricos, los viajes agregarían una nueva dimensión a una industria próspera de compañías espaciales del sector privado con planes para viajar a la Estación Espacial Internacional y nuevos puestos de avanzada humanos.

Space Exploration Technologies Corp. de Elon Musk está llevando a cabo proyectos aún más grandiosos. La compañía ya está transportando astronautas a la estación espacial en nombre de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio y está planificando sus propios vuelos turísticos. SpaceX también está desarrollando un cohete diseñado para alcanzar la Luna y Marte, expandiendo rápidamente su negocio de lanzamiento de satélites y construyendo una red de satélites Starlink para proporcionar servicios de Internet en todo el mundo.

Branson y los otros miembros de la tripulación experimentaron unos minutos de gravedad cero cuando la Unidad alcanzó su altitud máxima. El ingeniero de operaciones de Virgin Galactic, Colin Bennett, dijo que estaba tan ocupado con el trabajo asignado a la cabina al comienzo del viaje espacial que su compañera de viaje y ejecutiva de la compañía, Beth Moses, tuvo que recordarle que mirara por la ventana.

«Así que miré por la ventana y la vista es simplemente impresionante», dijo. “Es muy Zen; también es muy tranquilo allá arriba «.

La nave espacial resistió bien la misión de prueba y «se ve impecable», dijo Mike Moses, presidente de las misiones espaciales y de seguridad de Virgin Galactic y quien tuvo la distinción de tener a su jefe y esposa a bordo de la nave espacial. Reconoció los problemas de transmisión con la transmisión en vivo, que caería y colgaría mientras la gente de todo el mundo miraba.

«Creemos que tenemos algunos bloques de antena en los que podemos trabajar, pero ese es el único problema real que estamos monitoreando en este momento en el barco», dijo. «Nos tomaremos nuestro tiempo y haremos todas las inspecciones detalladas y luego entenderemos cuando estemos listos para partir».

La misión fue el vigésimo segundo vuelo de prueba de la nave espacial y el primero con una gran tripulación. Virgin Galactic apodó el vuelo «Unity 22» y fue la primera de dos pruebas que la compañía está planeando este verano antes de una misión de entrenamiento de astronautas con personal de la Fuerza Aérea italiana a finales de este año.

El trabajo de Branson durante el viaje fue evaluar la experiencia del cliente durante el vuelo y en los diversos eventos preparatorios que Virgin Galactic planea para sus lanzamientos. También a bordo:

• Dave «Mac» Mackay, piloto jefe. Es uno de los primeros contratados por Virgin Galactic. Es ex piloto de pruebas de la Royal Air Force del Reino Unido y aviador de Boeing 747 en Virgin Atlantic Airways Ltd., respaldada por Branson. Mackay, criado en un pueblo rural del norte de Escocia, se convirtió en el primer escocés en volar al espacio.
• Michael «Sooch» Masucci, piloto. Es un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos con más de 10,000 horas de experiencia en aviones U-2 y F-16, junto con docenas de otros tipos de aeronaves. Se unió a Virgin en 2013 y voló por primera vez al espacio en 2019.
• Sirisha Bandla, vicepresidenta de asuntos del gobierno de Virgin. Probó la «experiencia del investigador» en vuelo con un experimento con plantas de la Universidad de Florida. Nacida en Guntur, en la provincia de Andhra Pradesh, en el sur de la India, se convirtió en la segunda mujer indoamericana en viajar al espacio.
• Bennett, ingeniero de Virgin Galactic. Evaluó los procedimientos de la cabina durante el vuelo de prueba. Bennett trabajó para Virgin Galactic como ingeniero de operaciones durante seis años en California, según su página de LinkedIn. Anteriormente, fue ingeniero en Virgin Atlantic.
• Moses, el instructor principal de astronautas de Virgin. Estaba realizando su segundo vuelo espacial después de un viaje en febrero de 2019. Ese vuelo convirtió a Moisés en la persona número 571 en viajar al espacio, según Virgin Galactic. Fue director de pruebas el domingo y jefe de cabina. Moses trabajó para la NASA durante 24 años antes de unirse a la empresa. Está casada con Mike Moses, quien está a cargo de las misiones espaciales y la seguridad de la compañía.

Virgin voló por última vez con el sistema de dos barcos el 22 de mayo. La compañía dijo que Unity funcionó bien después de más de dos meses de trabajo para minimizar la interferencia electromagnética que había retrasado una prueba planificada para febrero de 2021. En un vuelo en diciembre de 2020, el motor del cohete no se encendió y la nave regresó al puerto espacial.

La prueba de mayo fue el primer vuelo propulsado exitoso de la compañía desde febrero de 2019.Después de la prueba que tuvo lugar hace más de dos años, los ingenieros de vuelo descubrieron daños en el casco de la nave debido a la presión del aire que se habían acumulado después de que las rejillas de ventilación se taparan accidentalmente, según a «Test Gods», un libro publicado este año por el escritor neoyorquino Nicholas Schmidle.

Virgin Galactic planea comenzar a trabajar en su cartera de aproximadamente 600 clientes confirmados a principios de 2022. Virgin Galactic dijo que reanudará la venta de boletos después de los vuelos de prueba de verano, y los ejecutivos dicen que las tarifas serán más altas al precio anterior de $ 250,000 por lugar.

Las acciones de la compañía se duplicaron este año hasta el viernes, lo que elevó el valor de la compañía a casi $ 12 mil millones. Branson, quien fundó Virgin Galactic en 2004, dijo que otra recompensa era ver la Tierra desde el espacio.

«Nunca podré hacerle justicia», dijo. «Es indescriptiblemente hermoso».

© 2021 Bloomberg