Cerebro post-COVID: género secundarios neuropsiquiátricos comunes

Una nueva investigación destaca los efectos persistentes de COVID-19 en el cerebro, y encuentra que en los seis meses posteriores a la enfermedad, alrededor de un tercio de los pacientes sobrevivientes fueron diagnosticados con al menos un trastorno neurológico o psiquiátrico.

Los trastornos neuropsiquiátricos que siguieron al COVID-19 variaron ampliamente, desde accidentes cerebrovasculares y demencia hasta trastornos de ansiedad y trastornos del sueño. Prácticamente todos fueron más comunes entre los pacientes que se enfermaron lo suficiente como para ser hospitalizados con COVID-19, y el riesgo fue aún mayor para los ingresados ​​en una unidad de cuidados intensivos.

Los pacientes que desarrollaron encefalitis, una inflamación peligrosa del cerebro, tenían más probabilidades de experimentar una enfermedad neurológica grave a raíz del COVID-19.

Pero incluso aquellos que no fueron hospitalizados tenían más probabilidades de recibir un diagnóstico de uno o más trastornos neuropsiquiátricos que las personas que habían sufrido un ataque de gripe u otra enfermedad respiratoria, hallaron los investigadores.

Los hallazgos, publicados esta semana en la revista Lancet Psychiatry, provienen del mayor esfuerzo hasta la fecha para monitorear los efectos neuropsiquiátricos de una infección por coronavirus. Ocurre cuando un número cada vez mayor de pacientes que parecen haber desaparecido de una infección buscan tratamiento para una constelación persistente de síntomas, que incluyen trastornos del estado de ánimo, la cognición y las sensaciones.

El fenómeno, que los pacientes afectados denominan «COVID prolongado», amenaza con prolongar el impacto de la pandemia. Los científicos, que llaman la Secuela posaguda de COVID-19, o PASC, se apresuran a comprender cómo una enfermedad que ataca más visiblemente a los pulmones puede dejar una variedad de síntomas tan desconcertante.

Pero primero, deben calcular la prevalencia de estos síntomas y prepararse para la posible embestida de pacientes que necesitan tratamiento.

«Este documento es importante porque es el conjunto de datos más grande que nadie haya visto», dijo la Dra. Avindra Nath, que realiza investigaciones sobre el cerebro y el sistema inmunológico en el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares. «En ese sentido, es enorme».

De los 236,379 sobrevivientes de COVID-19, el 24% tenía un estado de ánimo, ansiedad o trastorno psicótico confirmado en los seis meses posteriores a la enfermedad. Para el 36% de esos pacientes, ese diagnóstico psiquiátrico fue el primero.

Las tasas de accidente cerebrovascular, trastornos nerviosos y demencia también fueron más altas de lo normal en los sobrevivientes de COVID-19 en comparación con los pacientes tratados por otros problemas médicos.

Los accidentes cerebrovasculares isquémicos, en los que un bloqueo restringe el flujo de oxígeno al cerebro, se observaron en el 2,1% de los ex pacientes con COVID-19 en los seis meses posteriores a su enfermedad inicial. Y casi el 3% fue diagnosticado con trastornos nerviosos o de las raíces nerviosas.

La demencia se diagnosticó en el 0,67% de los pacientes post-COVID, una tasa que se elevó a casi el 1,5% entre los que habían sido hospitalizados y casi el 5% entre los que habían sufrido encefalitis.

Entre los sobrevivientes de COVID-19 de 66 años o más, el 2.7 por ciento fue diagnosticado con demencia dentro de los seis meses, encontraron los investigadores.

En todo el mundo, casi 130 millones de personas han tenido infecciones confirmadas por SARS-CoV-2 y han sobrevivido. Aunque los problemas relacionados con el cerebro observados en el estudio solo ocurren en pacientes que desarrollan síntomas de COVID-19, sugieren que la pandemia dejará a una enorme población de pacientes con problemas continuos.

«Creo que las implicaciones para la salud pública de estos hallazgos serán enormes», dijo la Dra. Anna Cervantes-Arslanian, neuróloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston que estudia los efectos secundarios de la infección.

El estudio revela evidencia preliminar de un aumento en los trastornos cerebrales que normalmente demoran años en detectarse, incluida la demencia y los temblores similares a la enfermedad de Parkinson, dijo Cervantes-Arslanian. Y documenta altas tasas de depresión y ansiedad posteriores a COVID, diagnósticos comunes que pueden repetirse a lo largo de la vida de una persona.

Solo el tiempo y más estudios dirán cuánto COVID-19 puede aumentar las filas de pacientes con problemas neurológicos y psiquiátricos y cuánto tiempo pueden durar, dijo. Pero «este documento genera alarmas».

Un equipo de psiquiatras, neurólogos y epidemiólogos de la Universidad de Oxford examinó los registros médicos de casi un cuarto de millón de personas diagnosticadas con COVID-19 y buscó diagnósticos nuevos o repetidos de 14 trastornos específicos. Monitorearon cuándo se hicieron esos diagnósticos y cómo su incidencia difería con la gravedad de COVID-19.

Se sabe que muchos virus dejan grupos de síntomas desconcertantes. Por lo tanto, los investigadores de Oxford también tuvieron que evaluar si la capacidad del SARS-CoV-2 para alterar la función cerebral era única.

Para hacer esto, crearon grandes grupos de comparación de pacientes similares que habían estado enfermos de gripe u otras infecciones respiratorias. Luego revisaron sus registros médicos en busca de evidencia de un diagnóstico neuropsiquiátrico en los seis meses posteriores a su enfermedad inicial. En general, encontraron que las probabilidades de tener uno de los 14 trastornos eran un 44% más altas para los sobrevivientes de COVID-19 que para los que tenían gripe. También fueron más altos para aquellos que tenían otra infección respiratoria, pero la diferencia fue lo suficientemente pequeña como para que pudiera ser una casualidad estadística.

Un segundo grupo de comparación estaba formado por pacientes que buscaban tratamiento médico para infecciones de la piel, cálculos renales, grandes fracturas de huesos o coágulos de sangre en los pulmones.

Las tasas de efectos secundarios neuropsiquiátricos fueron consistentemente más altas entre los sobrevivientes de COVID-19 que entre los de los otros grupos. Hubo una excepción notable: los pacientes que se recuperaron de alguna otra infección respiratoria tuvieron tasas igualmente altas de accidentes cerebrovasculares posteriores (tanto isquémicos que bloquean el flujo sanguíneo al cerebro como hemorragias intracraneales que involucraron una hemorragia cerebral).

Más del 80% de los pacientes con COVID-19 cuyos registros médicos se revisaron nunca han sido hospitalizados. A pesar de esto, casi el 32% de ellos fueron diagnosticados con uno de los 14 trastornos neuropsiquiátricos dentro de los seis meses.

¿Cómo explicar por qué una enfermedad que normalmente comienza como la neumonía podría tener tantos efectos secundarios en el cerebro?

Algunas posibilidades están a la vista: el miedo desatado por la pandemia y el aislamiento social resultante son en sí mismos deprimentes y ansiosos y, a su vez, han desencadenado comportamientos poco saludables.

Enfermarse con COVID-19 puede ser una cicatriz aterradora y traumática con la muerte, especialmente cuando se trata de cuidados intensivos en el hospital. Y cuando se dañan otros órganos importantes, como en los casos más graves de COVID-19, el cerebro rara vez puede escapar al daño colateral.

Pero los científicos sospechan que pueden estar funcionando mecanismos aún más sutiles.

Primero, el virus, o incluso los fragmentos virales, podrían atravesar la barrera que generalmente protege al cerebro de las infecciones e invadir el órgano que supervisa todo, desde la razón hasta la temperatura corporal.

En segundo lugar, la reacción inmune excesiva que induce COVID-19 a menudo puede empujar a las células y proteínas inmunes que generalmente permanecen fuera del cerebro hacia ese espacio sagrado, dañando tejidos delicados e interrumpiendo las operaciones allí.

Y finalmente, la afinidad del SARS-CoV-2 para atacar el revestimiento de los vasos sanguíneos y promover la formación de coágulos sanguíneos puede causar estragos únicos en el cerebro que dependen de kilómetros de pequeños vasos sanguíneos para funcionar correctamente.

Nath dijo que hay evidencia preliminar para respaldar los tres mecanismos en los pacientes con COVID-19. Pero está limitado por el hecho de que el funcionamiento del cerebro vivo es tan difícil de capturar en tiempo real.

Un examen de los cerebros de pacientes fallecidos con COVID-19 supervisado por Nath encontró proteínas y células inmunes en muchos lugares, junto con muchos vasos sanguíneos dañados. El estudio de la autopsia no encontró evidencia de virus en el cerebro. Pero otros lo han hecho, y Nath reconoce que en su trabajo, el virus puede haber sido eliminado antes del momento de la muerte del paciente, o su presencia puede no haber sido discernible con las pruebas disponibles.

En última instancia, dijo Nath, el misterio de las causas del daño cerebral posterior al COVID puede centrarse en por qué puerta se cuelan los agentes del caos y qué estructuras gravitan una vez dentro.

«La mayoría de los neurocientíficos están intrigados por el hecho de que todos los coronavirus afectan la nariz; pueden terminar en el cerebro viajando de manera muy eficiente a lo largo del nervio olfatorio», dijo.

Ese nervio, u otros nervios craneales, pueden ser el trampolín del virus hacia el sistema límbico del cerebro, las estructuras profundas en las que se procesan emociones como el miedo y la ansiedad y de las que pueden surgir la depresión y los trastornos de ansiedad.

O el virus podría tomar un giro diferente y pasar a la corteza prefrontal, el asiento de la cognición y la regulación emocional, las cuales se ven comprometidas con frecuencia en el síndrome post-COVID.

También podría conducir al tronco encefálico, que gobierna una serie de funciones involuntarias, incluida la regulación de la temperatura, la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Muchos pacientes con COVID a largo plazo informan disautonomía o dificultad para regular estas funciones.

La diversidad y frecuencia de los efectos secundarios capturados por la nueva investigación podrían enviar a los científicos en diferentes direcciones para encontrar una causa común, dijo Cervantes-Arslanian. Pero sus hallazgos apoyan firmemente la hipótesis de que «definitivamente hay una invasión cerebral» en la infección por SARS-CoV-2. Tan variados como son, los síntomas neuropsiquiátricos que siguen al COVID-19 tienen «una base biológica real», agregó.