Como un incendio en Oregon, casi descarrila la red eléctrica de California

La primera señal de problemas llegó el jueves a las 4:22 pm.

Al advertir de «temperaturas extremas en gran parte de California», los funcionarios instaron a las decenas de millones del estado a usar menos electricidad la noche siguiente para asegurarse de que la demanda de energía no exceda la oferta y apagar las luces.

Fue la tercera Alerta Flex de un verano joven que se parece más a agosto o septiembre, cuando las olas de calor rompen récords y los incendios devoran el paisaje, síntomas de un clima en caos. Y a diferencia de las dos primeras apelaciones de ahorro de energía, esta casi pondría de rodillas a la red eléctrica de Golden State, todo debido a un incendio en el sur de Oregón.

Las próximas 28 horas ofrecieron una vista previa desgarradora de la vida en el oeste estadounidense del siglo XXI a medida que los gases de efecto invernadero continúan acumulándose en la atmósfera y las compañías eléctricas pasan de los combustibles fósiles a las energías renovables, una transición que se necesita con urgencia. Para detener la crisis climática, pero que trae sus propios desafíos.

Esto es lo que sucedió.

Los funcionarios estatales esperaban que los suministros de energía fueran limitados el viernes. El Servicio Meteorológico Nacional predijo temperaturas de 110 grados en Palmdale, 113 en Redding y 126 en el Valle de la Muerte (eventualmente alcanzó los 130 grados). La gente encendió sus acondicionadores de aire hasta altas horas de la noche, justo cuando el sol se estaba poniendo y los parques solares dejaron de generar. Fue exactamente el tipo de situación que llevó a cortes breves y continuos en varios cientos de miles de hogares y negocios en agosto.

En un cruel cambio de la era climática, California tendría que depender de centrales eléctricas de gas para capear la ola de calor. Pero las plantas de gas de Long Beach, Oxnard y Redondo Beach, que se suponía que cerrarían el año pasado debido a sus efectos ambientales negativos, pero que se les permitió permanecer abiertas por esta misma situación, enfrentaban «problemas de plantas». Casi dos tercios de la capacidad de energía en esas instalaciones costeras no estaban disponibles el jueves por la tarde.

Mientras tanto, el incendio Bootleg se estaba extendiendo rápidamente, quemando a través del Bosque Nacional Fremont-Winema de Oregon cerca de las líneas de transmisión que llevan electricidad desde el noroeste del Pacífico a California. El jueves por la noche, California envió varios equipos de bomberos para ayudar a combatir el incendio.

«En ese momento, no sabíamos cuántas líneas nos arriesgaríamos a perder», dijo Mark Rothleder, director de operaciones de California Independent System Operator, o CAISO.

Rothleder nunca ha tenido un trabajo fácil y solo se está volviendo más difícil a medida que los paneles solares y las turbinas eólicas reemplazan al carbón y al gas natural. CAISO es responsable de mantener en equilibrio el suministro y la demanda de electricidad en la mayor parte del estado, cada segundo de cada día.

Eventualmente, ese equilibrio puede ser más fácil de lograr. Pero los próximos veranos, al menos, serán una batalla constante. Las tecnologías de energía limpia que pueden llenar los vacíos cuando el sol no brilla y el viento no sopla son todavía relativamente incipientes, y los críticos dicen que los reguladores de energía de California han sido demasiado lentos para arreglar las piezas.

El viernes por la mañana, las condiciones de la red comenzaron a cambiar rápidamente a medida que los hogares y las empresas consumían un poco más de energía de lo que predijo CAISO. Los funcionarios de la agencia sabían que tenían que recurrir a programas de «respuesta a la demanda» que pagan a las personas para que utilicen menos energía.

Sin embargo, sintieron que la situación estaba bajo control, a excepción del incendio Bootleg.

«De hecho, decidimos que el riesgo era lo suficientemente grande, probablemente deberíamos poner una proclamación de emergencia», dijo Rothleder en una entrevista telefónica con The Times.

La oficina del gobernador Gavin Newsom emitió la proclamación alrededor de las 4:30 pm, permitiendo que las plantas de energía de combustibles fósiles produzcan más contaminación del aire de lo que normalmente se permitiría y levantando los límites a los generadores portátiles, entre otras medidas.

Los funcionarios de CAISO se alegraron de no haber esperado. Unos minutos después de pedir ayuda a Newsom, una línea eléctrica que forma parte de Intertie California-Oregon fue destruida en el incendio. El humo denso actuó como conductor, interfiriendo con la corriente eléctrica.

“En unos minutos, la segunda línea desaparece. Y luego, unos minutos más tarde, la tercera línea se ha ido «, dijo Rothleder.

De repente, California se encontró con unos 4.000 megavatios de energía importada, casi el 10% de la demanda máxima del viernes. Y la situación era peor que eso. Los funcionarios de la red también tuvieron que limitar la cantidad de energía que corre de norte a sur a través de la línea estatal en otro cable eléctrico gigante conocido como Pacific DC Intertie, para tener en cuenta la posibilidad de que esa línea se apague repentinamente. Con todo, California estaba buscando un agujero de 5.500 megavatios.

Todavía había mucha energía solar inundando la red, por lo que la demanda máxima llegó y se fue alrededor de las 5:35 pm sin incidentes. Unas horas más tarde, cuando el sol desaparecía lentamente sobre el Pacífico, las cosas se pusieron arriesgadas. La energía solar eventualmente bajaría de un máximo de 11.590 megavatios el viernes por la mañana a un mínimo de ocho megavatios a las 8:20 pm, antes de desaparecer por completo.

Para reemplazar esa energía solar, CAISO y sus operadores de mercado han hecho todo lo posible.

La flota de gas se puso a trabajar, generando cada vez más energía, y emisiones de calentamiento global, durante toda la tarde, antes de comenzar a estabilizarse alrededor de las 5 p.m. A veces, el gas natural representaba casi dos tercios de la electricidad del estado.

Las represas hidroeléctricas generaban cinco veces más energía a las 19:00 horas que el viernes por la mañana, aunque podrían haber hecho más de no ser por una sequía agravada por el cambio climático. La electricidad ha comenzado a fluir desde otros estados y desde el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, que opera su propia red independiente. La Alerta Flex ayudó un poco, dijo Rothleder, aunque los californianos no recortaron tanto como lo hicieron durante la ola de calor del fin de semana del Día del Trabajo el verano pasado.

Las baterías de iones de litio, anunciadas durante mucho tiempo como un salvador de la red eléctrica capaz de almacenar energía solar durante la noche, han demostrado su valor. Comenzaron a descargar electricidad alrededor de las 5 pm, contribuyendo de 500 a 1,000 megavatios durante varias horas.

No fue lo suficientemente bueno. A las 6:48 pm, CAISO declaró una emergencia de Fase 2, ordenando a las empresas de servicios públicos privados más grandes del estado, Pacific Gas & Electric, San Diego Gas & Electric y Southern California Edison, que se preparen para los apagones en curso.

El operador de la red ya no tenía nada en reserva, ni recursos energéticos de sobra. Si las llamas, el calor o el mal funcionamiento pusieran fuera de servicio los principales generadores o líneas eléctricas, las empresas de servicios públicos tendrían que cortar intencionalmente la energía de algunos de sus clientes.

«Estuvimos literalmente al límite durante una hora y media o dos», dijo Rothleder.

Alrededor de las 7:50 pm, la red eléctrica alcanzó su «pico agudo», el momento en que la demanda de electricidad, menos la energía solar y eólica, es más alta. Es el momento del día más aterrador para los operadores de redes de Occidente.

Las cosas estaban tensas en la sede de CAISO en Folsom. Pero nada más ha salido mal. Las plantas de gas continuaron generando, el viento continuó creciendo y la fuente de energía más grande de California, la Planta de Energía Nuclear Diablo Canyon, continuó tarareando. Las luces permanecieron encendidas.

Jeffrey Lamb de LADWP camina por el sitio de Sylmar Converter Station.

(Al Seib / Los Angeles Times)

A las 9:00 pm, la Alerta Flex finalizó y se levantaron las condiciones de emergencia.

Los californianos aún no estaban fuera de peligro: el incendio Bootleg aún se estaba agrandando y las líneas de transmisión de Oregon aún estaban averiadas. Durante una llamada de prensa organizada apresuradamente el sábado, el director ejecutivo de CAISO, Elliot Mainzer, advirtió que el estado «se dirigía a lo que será una noche muy estresante». Instó a los hogares y empresas a ahorrar energía.

«Honestamente, creo que vamos a necesitar más respuestas de las que obtuvimos anoche», dijo.

Resultó que el sábado fue más fácil que el viernes. Algunos generadores de gas se han ocupado de los «problemas de la planta» y vuelven a estar en línea. Las fuertes brisas permitieron que las turbinas eólicas produjeran más electricidad de la esperada. Y los pasos descritos en la proclamación de Newsom se han arraigado más plenamente. CAISO no declaró emergencia el sábado.

Pero los peligros para los próximos meses son abrumadores. Los peores incendios y las olas de calor más calientes suelen ocurrir en agosto o septiembre. A medida que disminuyan los niveles de los embalses, habrá menos energía hidroeléctrica disponible en esos meses.

El peor de los casos es una ola de calor en Occidente como la que causó los apagones el verano pasado, combinada con incendios que destruyeron múltiples líneas eléctricas. Es un uno-dos que se vuelve más probable a medida que aumentan las temperaturas.

«Serán años muy, muy intensos», dijo Mainzer en una entrevista.

No hay soluciones mágicas, aunque las posibles soluciones no son difíciles de encontrar: construir más baterías y otros tipos de almacenamiento e invertir en tecnologías como la geotermia que pueden generar energía limpia las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Ayudar a las familias a instalar pequeños sistemas solares combinados con baterías para que puedan manténgase encendido cuando la red esté apagada. Facilitar a las personas que les paguen por usar menos electricidad cuando la red está bajo tensión. Gaste más dinero en el mantenimiento de las líneas de transmisión para que sean menos vulnerables al fuego.

Una mejor coordinación con otros estados occidentales podría ser clave, especialmente si ayuda a California a importar más energía eólica de Nuevo México o Wyoming, donde las brisas fuertes soplan con mayor frecuencia que aquí. Las turbinas eólicas marinas ayudarían por la misma razón. Los funcionarios también podrían salvar la planta de energía nuclear Diablo Canyon, que se espera que cierre en 2025 después de décadas de activismo antinuclear y preocupaciones por terremotos.

Nada de esto será barato. Pero ni siquiera la alternativa de seguir quemando combustibles fósiles que están haciendo que esta parte del planeta sea más caliente, seca e inflamable.

«El próximo año o dos será simplemente una prensa a todo gas para obtener esos recursos en el sistema», dijo Mainzer.

Incluso cuando el jefe de la red eléctrica hablaba sobre lo que casi había salido mal y las posibles soluciones, salió un mensaje a través de la aplicación de su agencia: el lunes, al día siguiente, habría otra Alerta Flex. El quinto del año.

El Pacific DC Intertie cruza el Valle de San Fernando cerca de Sylmar Converter Station, llevando energía desde el Pacífico Noroeste al Sur de California.

(Al Seib / Los Angeles Times)