Covid-19: Descubiertos coronavirus con un preocupante número de mutaciones en cinco personas con VIH sin medicar | Ciencia

Algunas infecciones por VIH descontroladas, con su bajada de defensas asociada, pueden convertirse en caldo de cultivo para la aparición de nuevas y preocupantes variantes del coronavirus, tal y como confirman cinco casos de personas sin drogas en Sudáfrica y Reino Unido. En uno de ellos, una mujer de 22 años con inmunodeficiencia, que vivía en la Sudáfrica rural y no había tenido acceso a una vacuna contra la covid, padecía una infección paralela por SARS-CoV-2 durante nueve meses. En su cuerpo debilitado, el coronavirus ha tenido tiempo de evolucionar y acumular 21 mutaciones, algunas de las cuales están asociadas a una mayor capacidad de escapar de las defensas humanas.

Los expertos advierten que el virus covid todavía puede ofrecer sorpresas. La variante omicron del coronavirus, con cincuenta mutaciones, fue detectada en Sudáfrica hace poco más de dos meses y se ha convertido rápidamente en la dominante en el mundo, pero la versión habitual ya ha sido suplantada por otra aún más transmisible, denominada BA. dos. Cada semana se siguen registrando más de 50.000 muertes confirmadas por covid en todo el mundo.

La mujer de 22 años, atendida en un hospital de Ciudad del Cabo, superó la infección crónica por SARS-CoV-2 gracias a un adecuado tratamiento del VIH, que ha recuperado las defensas perdidas, según explica el virólogo Tongai Maponga, miembro del equipo médico. “Este caso muestra que algunos de los desafíos asociados con el SARS-CoV-2 pueden abordarse abordando otros problemas de salud, como el VIH”, dice Maponga de la Universidad de Stellenbosch. Sudáfrica es el país con el mayor número de afectados por el virus del sida: casi ocho millones. Uno de cada cinco ciudadanos vive con el VIH. La mujer de 22 años nació con el virus.

Desde hace meses, científicos sudafricanos advierten que la pasividad ante la pandemia de covid en países con alta incidencia de VIH puede favorecer la aparición de nuevas variantes del coronavirus, más transmisibles o incluso capaces de evadir las defensas que producen las vacunas. Un nuevo estudio, publicado el 14 de enero, estima que 80.000 personas que viven con el VIH en Sudáfrica son elegibles para infecciones crónicas por SARS-CoV-2, en las que el coronavirus puede acelerar su progresión. El trabajo -dirigido por el biólogo Alex Sigal, de la Universidad de KwaZulu-Natal- detalla el caso de una mujer de unos treinta años con VIH y una infección paralela por coronavirus desde hace más de seis meses. El virus covid ha acumulado en ese momento varias mutaciones inquietantes, como las llamadas Erik (E484K) y Nelly (N501Y), asociadas con una mayor capacidad para eludir las defensas humanas.

África subsahariana tiene la mayor incidencia de VIH y una población que no tiene acceso a vacunas covid

Teresa Cutiño, viróloga

La viróloga mexicana Teresa Cutiño cree que la aparición de variantes preocupantes del coronavirus será «muy común» en países con tasas muy altas de VIH. Cutiño trabaja en Barts Health, uno de los grupos de hospitales públicos más grandes de Inglaterra. Su equipo acaba de publicar tres casos de pacientes con enfermedad avanzada por VIH e infección crónica por coronavirus, en los que han surgido mutaciones asociadas a una mayor transmisibilidad y una mayor capacidad de esquivar al sistema inmunitario. “En África subsahariana hay la mayor incidencia de VIH y una población que no tiene acceso a las vacunas contra la covid. Tienes todos los elementos para producir nuevas variantes”, advierte.

Cutiño considera «obsceno» que algunos países ricos ya estén ofreciendo la cuarta dosis de la vacuna mientras hay países pobres que no tienen acceso a las primeras inyecciones. En España, el 82% de la población ya está vacunada, frente al 28% en Sudáfrica y el 11% en todo el continente africano, según el recuento de la Universidad de Oxford. En Burundi y la República Democrática del Congo, menos del 0,5% de los ciudadanos están vacunados contra el covid. Y más de 25 millones de personas seropositivas viven en África, dos tercios del total mundial.

El científico mexicano recuerda que las nuevas variantes del coronavirus también pueden surgir en otras personas con las defensas muy bajas, no solo en las que viven con el VIH descontrolado: pacientes trasplantados, pacientes con cáncer en quimioterapia, personas con inmunodeficiencias al nacer. En la literatura científica hay varios casos de infecciones crónicas por SARS-CoV-2 de meses de duración, como el de un hombre de 60 años con linfoma de células del manto y el de una mujer de 71 años con leucemia linfocítica crónica, ambos en los Estados Unidos

La variante omicron del coronavirus es tan diferente a las anteriores que algunos científicos, como el biólogo danés Kristian Andersen, han planteado incluso la hipótesis de que el virus saltó sobre los animales y volvió a los humanos meses después, ya transformado. Andersen, investigador del Instituto Scripps (San Diego, EE. UU.) que es uno de los principales expertos en la evolución del coronavirus, reconoció en sus redes sociales quien cambió de opinión después de ver los nuevos estudios en personas con VIH no controlado. Ahora el «90%» cree que las variantes más divergentes han surgido en pacientes con infecciones crónicas.

El virólogo Tongai Maponga apela a no «alimentar el estigma» de las personas con VIH. Los pacientes que reciben tratamiento antirretroviral tienen niveles indetectables del virus y pueden vivir normalmente. Sin embargo, según el Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/SIDA (ONUSIDA), 10 millones de los casi 38 millones de personas que viven con el VIH en todo el mundo no están recibiendo terapia antivirus. Seis millones de estos ciudadanos no tratados se encuentran en África.

Las dos pandemias, VIH y covid, se retroalimentan. El caos causado por el SARS-CoV-2 en los últimos dos años ha dificultado el acceso al tratamiento para el virus del SIDA. Las personas con VIH también tienen el doble de riesgo de morir por covid que la población general, según estudios en Inglaterra y Sudáfrica citados por ONUSIDA.

Maponga y sus compañeros piden que se dé prioridad a la vacunación de las personas con VIH contra la COVID-19 y que se facilite el acceso a los tratamientos antirretrovirales. El virólogo señala que no hay pruebas de que el coronavirus con 21 mutaciones detectado en la niña sudafricana con VIH haya llegado al resto de la población, pero cree que el caso ofrece una «lección fundamental» al mundo. “No podemos darnos el lujo de ignorar otros desafíos de salud, como el VIH, la tuberculosis, la hepatitis viral, la malaria y el cáncer, mientras nos enfocamos en el covid”, advierte Maponga.

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