El óxido de etileno, la sustancia cancerígena que ha obligado a retirar miles de alimentos en la UE | Nutrir con ciencia

En los últimos meses, muchas personas han tenido dificultades para encontrar ciertos alimentos en las tiendas, como las semillas de sésamo en España o los panecillos para hamburguesas en Francia. El motivo es que muchos productos, más de 7.000, han sido retirados del mercado europeo debido a la presencia de óxido de etileno, una sustancia tóxica no permitida en los alimentos. Desde septiembre de 2020 en el momento de redactar este informe, se han registrado 578 notificaciones por esta causa en el Sistema Europeo de Alerta Rápida para Alimentos y Piensos (RASFF), de 24 Estados miembros, incluida España. , que emitió 38 informes. Se trata de una situación anómala, dada la cantidad de notificaciones y productos afectados, que por su tamaño recuerda al incidente del verano de 2017, cuando se retiraron del mercado millones de huevos por la presencia de un plaguicida prohibido llamado fipronil.

El problema se conoció a finales de agosto de 2020, cuando las autoridades belgas detectaron altas concentraciones de óxido de etileno en varios lotes de semillas de sésamo importadas de India. Descubrieron que se habían distribuido desde Bélgica a 33 países (24 de los cuales son miembros de la UE), por lo que lanzaron una alerta a nivel europeo. De esta forma, los agentes afectados (productores, distribuidores, etc.) pudieron retirar los productos del mercado. Dada la magnitud del problema, la Comisión Europea mantuvo una reunión con los coordinadores de crisis de cada Estado miembro para aplicar urgentemente nuevas medidas específicas. Entre otras cosas, se decidió enfatizar los controles de las semillas de sésamo importadas de la India.

«El problema surge en agosto de 2020, cuando Bélgica detecta altas concentraciones de óxido de etileno en lotes de semillas de sésamo»

Esto puede explicar en parte la gran cantidad de informes reportados, lo que explica aún más por qué el producto, las semillas de sésamo, se usa como ingrediente en una gran variedad de alimentos, desde bollos de hamburguesa hasta hummus. Por si fuera poco, el óxido de etileno también se ha encontrado en muchos otros productos importados, no solo de la India, sino también de otros países, como China o Turquía: cilantro molido, pimienta negra, curry, espirulina, goma de guar. , goma de algarrobo, semillas de lino, etc., tanto de producción convencional como ecológica, que se utilizan habitualmente en la elaboración de helados, salsas, galletas y un largo etc.

¿Qué es el óxido de etileno?

El óxido de etileno es un compuesto que se presenta como gas a temperatura ambiente. Se utiliza principalmente como materia prima en la industria química para producir otros compuestos (especialmente etilenglicol, que se utiliza como anticongelante en plantas de frío). También se utiliza como agente esterilizante, especialmente en materiales sensibles al calor, como equipos médicos o de laboratorio, ya que es capaz de eliminar microorganismos no deseados. Esto es posible porque daña el ADN y es precisamente lo que lo hace peligroso para la salud humana. Es por ello que en la Unión Europea está prohibido su uso en alimentos, tanto en agricultura (como fitosanitaria), como en la conservación o preparación de alimentos.

“Se utiliza como agente esterilizante, porque es capaz de eliminar microorganismos dañando su ADN. Y esto es precisamente lo que lo hace peligroso para la salud «

Sin embargo, en otros países como India se usa con bastante frecuencia, como lo demuestra este incidente. Sin embargo, los alimentos importados de la Unión Europea desde terceros países deben cumplir con la legislación europea. Para comprobarlo, no solo se realizan controles analíticos y documentales en las fronteras de la UE, sino que la Comisión Europea también realiza auditorías periódicas en los países de origen. Según los últimos informes de auditoría realizados en India, parece que el uso de óxido de etileno en ese país es relativamente reciente.

Durante las últimas dos décadas, las semillas de sésamo importadas de la India han sido rechazadas repetidamente en las fronteras de la UE debido a la contaminación por Salmonella. Para intentar prevenir el desarrollo de este patógeno, los fabricantes utilizaron bromuro de metilo, pero parece que no ha sido eficaz. Esto puede haberlos llevado a reemplazarlo con óxido de etileno, que es diez veces más efectivo para prevenir el crecimiento de organismos no deseados, como bacterias, mohos e insectos. A juzgar por las últimas advertencias alimentarias registradas en el sistema RASFF, parece que de esta forma han conseguido eliminar la presencia de Salmonella, pero por otro lado los productos acaban contaminados con trazas de este tóxico compuesto.

¿Qué riesgos conlleva?

Los principales problemas de salud humana derivados del uso de óxido de etileno no están relacionados con su ingesta, sino que se limitan al lugar de trabajo. Es decir, afectan a las personas que trabajan con este compuesto, por ejemplo, en plantas químicas donde se produce o procesa o en plantas de esterilización de material médico. En estos casos, los efectos adversos para la salud se producen principalmente por exposición accidental, principalmente por inhalación, continua en el tiempo (estimado diez años o más) y consisten en un mayor riesgo de desarrollar enfermedades como leucemia y linfoma.

En cuanto a los alimentos, la exposición a este compuesto por esta vía no es frecuente en la UE, ya que no está permitido su uso. Además, en casos como alimentos contaminados por estas advertencias, ocurre en concentraciones relativamente bajas en comparación con la exposición ocupacional. Esto se debe principalmente al hecho de que, al ser un gas, la mayor parte se volatiliza con el tiempo.

La legislación europea establece límites máximos para la presencia de contaminantes. En el caso de las semillas de sésamo, este límite para el óxido de etileno es de 0,05 mg / kg, que coincide con el límite de detección en los análisis, lo que a efectos prácticos significa que, si se detecta su presencia, el producto se descarta y no puede ser comercializado. La primera alerta notificada por Bélgica en septiembre de 2020 reportó un contenido de 186 mg / kg, o una cantidad 3.700 veces superior al límite legal, aunque en la mayoría de los productos las cantidades detectadas se encontraron en el rango de 1-10 mg / kg.

¿Son peligrosas estas cantidades?

Cuando se trata de compuestos tóxicos, es común citar una famosa frase de Paracelso: «La dosis hace el veneno». Esto significa que la toxicidad de un compuesto depende de la cantidad a la que estemos expuestos, por lo que en realidad todas las sustancias son potencialmente dañinas: desde el agua que bebemos hasta el oxígeno que respiramos (por ejemplo, si bebiéramos siete litros de agua en una hora podríamos perecer). Pero en realidad nos reservamos el adjetivo «tóxico» para sustancias que son capaces de producir efectos negativos en nuestra salud incluso en dosis bajas, como ocurre por ejemplo con el cianuro. Para la mayoría de estas sustancias, la relación entre la dosis y los efectos adversos es generalmente lineal. Esto significa que si consumimos una cantidad muy baja de cianuro, probablemente no experimentaremos efectos adversos, pero a medida que aumentemos la dosis, sufriremos efectos cada vez más notorios.

Sin embargo, hay sustancias, como el óxido de etileno, que son cancerígenas y mutagénicas. Esto implica que no existe una dosis segura de exposición porque cualquier cantidad es potencialmente dañina, ya que es capaz de dañar el ADN y causar efectos negativos (en este caso específico, su consumo está asociado con el desarrollo de cáncer de estómago). Además, la relación entre la dosis y la respuesta no es lineal sino exponencial, lo que significa que un pequeño aumento de la dosis puede resultar en un aumento muy marcado de la respuesta.

“Cuando se trata de compuestos tóxicos, se cita a Paracelso: ‘La dosis produce el veneno’. La toxicidad de un compuesto depende de la cantidad a la que estemos expuestos «

Por supuesto, es fundamental tener en cuenta un matiz importante. Esto no significa que la mera exposición a una pequeña cantidad cause inexorablemente cáncer. Es posible, pero poco probable, como sucede cuando nos sometemos a una pequeña exposición a otros agentes que también son cancerígenos, como el tabaco, los rayos UV que provienen del sol, el alcohol, las carnes procesadas o los hidrocarburos aromáticos policíclicos que se producen cuando cocinar carne a la parrilla. Es por eso que es posible, pero poco probable, que desarrollemos cáncer de pulmón simplemente fumando un solo cigarrillo en nuestra vida o melanoma tomando el sol sin protector solar por solo una tarde, pero cada vez que lo hagamos, las posibilidades de que eso suceda.

En resumen, no existe un nivel de ingesta tolerable para el óxido de etileno. Esto complica la evaluación de riesgos, que es esencial para tomar decisiones sobre seguridad alimentaria (por ejemplo, al gestionar una alerta alimentaria). Lo que se hace en estos casos es estimar el rango de dosis en el que es más probable que el compuesto cause un efecto adverso pequeño pero apreciable (dosis de referencia o DMO). A partir de ahí, se considera el límite de confianza inferior (BMDL10), que es la dosis para la cual el cambio en la respuesta (la aparición de dicho daño) es estadísticamente probable que sea inferior al 10%. Esto se compara con la exposición a esa sustancia a través de la dieta, con el fin de conocer el margen de exposición y tener una idea del «nivel de riesgo para la salud», lo que permite gestionar decisiones y definir las acciones para tomar dicha exposición como lo más bajo posible.

Por ejemplo, existen compuestos potencialmente genotóxicos y cancerígenos cuya presencia es difícil de evitar en los alimentos, como la acrilamida que se forma naturalmente cuando tostamos demasiado el pan o cuando freímos patatas hasta que se oscurecen. En estos casos, lo que se hace es fijar límites para los que se cree que el riesgo de daño es menor, para que sirvan de criterio a la industria alimentaria en la elaboración de estos alimentos. También se aconseja a las personas que no tuesten demasiado el pan ni fríen demasiado las patatas.

El óxido de etileno no es un contaminante aleatorio e inevitable, se agregó a propósito. La evaluación de riesgos realizada a partir de las concentraciones encontradas en los productos contaminados y considerando las cantidades consumidas en una dieta normal permitió determinar que el «nivel de peligro para la salud» es grave (en términos de gestión de alertas) [al menos según las cifras manejadas por los Países Bajos, donde dicha evaluación se hizo pública]Por tanto, se decidió la retirada inmediata de los productos afectados.

En España, desde el pasado mes de noviembre, la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN) ha publicado varios informes en su web para dar a conocer la situación. Indican que se están tomando todas las medidas para retirar del mercado productos elaborados con ingredientes contaminados, evitando los riesgos para la salud derivados de su posible comercialización (en algunos casos ya han sido rechazados en frontera).

Miguel A. Lurueña (@gominolasdpetro) es doctor, licenciado en ciencia y tecnología de los alimentos, ingeniero técnico agroalimentario y comunicador científico (www.gominolasdepetroleo.com).

ALIMENTAR CON CIENCIA es una sección sobre alimentación basada en evidencias científicas y conocimientos verificados por especialistas. Comer es mucho más que un placer y una necesidad: la dieta y los hábitos alimentarios son ahora el factor de salud pública que más puede ayudarnos a prevenir muchas enfermedades, desde muchos tipos de cáncer hasta la diabetes. Un equipo de dietistas-nutricionistas nos ayudará a comprender mejor la importancia de la alimentación y a derribar, gracias a la ciencia, los mitos que nos llevan a comer mal.

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