El premio Fronteras del Conocimiento galardona a los padres de las vacunas de ARN mensajero, a quienes nadie creyó en sus inicios | Ciencia

La investigación sobre el ARN mensajero (ARNm), que ha permitido el desarrollo de vacunas contra la covid, ha sido galardonada este miércoles por la Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento concediendo su máximo galardón anual en Biología y Biomedicina (dotado con 400.000 €) a Katalin Kariko, Robert Langer y Drew Weissmann. Los tres científicos, según el jurado, fueron premiados “por sus contribuciones a las terapias de ARN mensajero y por la tecnología de transferencia que permite que nuestras propias células produzcan proteínas para la prevención y el tratamiento de enfermedades”. La húngara Karikó, cuyas primeras pesquisas fueron rechazadas hasta perder su plaza en la universidad, y la estadounidense Weissman, que padecía problemas similares, destacaron el año pasado con los premios Princesa de Asturias. Langer, también estadounidense e investigador del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), recordó que su trabajo fue rechazado hasta nueve veces antes de ser considerado.

Los trabajos de la bioquímica Karikó, hija de un carnicero húngaro; Weissman, el inmunólogo con el que ha trabajado durante 20 años; y el ingeniero químico Langer han permitido la creación de vacunas Moderna y Pfizer-BioNTech, basadas en ARN mensajero (instrucciones para generar una proteína que desencadena la respuesta inmune). Tras medio siglo de luchas en este campo, que fue despreciado en sus inicios, su investigación ha sido fundamental para la creación de vacunas en un tiempo 10 veces menor al habitual para este tipo de fármacos.

Langer, que se especializa en sistemas de administración de fármacos e ingeniería de tejidos, forma parte del directorio de Moderna. Este profesor del MIT fue el primero en señalar el camino en la investigación cuando, en la década de 1970, demostró que era posible encapsular moléculas de ácido nucleico en nanopartículas y transferirlas dentro del cuerpo. Según el jurado, “se ha abierto así la puerta al envasado de macromoléculas terapéuticas, incluido el ARNm, para que puedan ser transferidas a las células y que el propio mecanismo de traducción celular sintetice la proteína antigénica”.

Karikó, ahora parte de Pfizer, ha estado investigando las posibilidades de modificar la molécula genética llamada ARN mensajero para instruir a las células humanas para que fabriquen proteínas personalizadas. Su idea inicial era desarrollar terapias para enfermedades del corazón, pero el coronavirus ha invertido los objetivos para centrarse en resolver la pandemia.

El inmunólogo estadounidense Drew Weissman, que forma parte del equipo de Karikó junto con Norbert Pardi, de la Universidad de Filadelfia, fue el responsable de crear el paquete adecuado para que el ARN mensajero llegara a las células musculares del brazo y las del sistema inmunitario.

Karikó y Weissman, ambos profesores de la Universidad de Pensilvania (EE.UU.), han desarrollado métodos para modificar el ARNm para evitar su destrucción por parte del sistema inmunitario humano. En los primeros trabajos, encontraron que el ARN administrado a ratones de laboratorio a veces causaba una inflamación dañina.

Según Óscar Marín, director del Centro de Trastornos del Neurodesarrollo del King’s College de Londres (Reino Unido) y secretario del jurado, «la aportación fue un avance fundamental». Marín explica que “Karikó y Weissman han descubierto cómo modificar moléculas de ARNm para que puedan ser utilizadas como agente terapéutico y Langer ha ideado el vehículo seguro, la tecnología de encapsulación que permite introducir el ARNm en el organismo. Los dos avances son fundamentales”.

El jurado reconoció sus avances en una técnica que va más allá del desarrollo acelerado de inyecciones que previenen la gravedad de la covid: “Las vacunas que contienen la pandemia son solo el comienzo de una tecnología llamada a extenderse a otras áreas terapéuticas como las enfermedades autoinmunes, el cáncer , trastornos neurodegenerativos, deficiencias enzimáticas y otras infecciones virales”.

Y añade Óscar Marín: “Este galardón reconoce a los creadores de las dos tecnologías que, juntas, no solo han hecho posible las vacunas contra la covid, sino que abren todo un abanico de posibilidades terapéuticas en ámbitos muy diferentes para el futuro. Las vacunas fueron el primer ejemplo del potencial de combinar estas dos tecnologías, pero ya se está investigando y hay ensayos clínicos sobre su uso contra otras enfermedades”.

un camino complicado

El camino no ha sido fácil. Katalin Karikó, nacida en la ciudad húngara de Szeged hace 67 años, sufrió un rechazo inicial en sus investigaciones y se quedó sin fondos públicos en 1995 (10 años después de emigrar a Estados Unidos), por lo que perdió su puesto como jefe de la universidad. Sin embargo, continuó sus esfuerzos con el cardiólogo Elliot Barnathan y más tarde con el neurocirujano David Langer.

Tras conocer el fallo del jurado, según ha informado la Fundación BBVA, Katalin Karikó ha explicado: “Hace 40 años que no solo no recibo ningún premio, sino que no recibo ningún apoyo económico para mi investigación, por lo que este reconocimiento es un gran honor. .». Quiero aprovechar que están en el punto de mira de los medios para animar a los jóvenes a que se dediquen a la ciencia, porque es apasionante”.

Weissman, nacido en Lexington, Massachusetts hace 63 años, también recordó las dificultades iniciales de algunos descubrimientos que acabaron salvando millones de vidas: “Nuestra hipótesis central cuando empezamos este trabajo era que el ARN sería un mejor sistema para la transferencia de proteínas. al cuerpo, porque transformaría el propio cuerpo receptor en la fábrica que produce la terapia. El problema que encontramos es que el ARN era altamente inflamatorio y el animal al que se lo inyectamos se enfermaba, por lo que Katalin y yo hemos pasado muchos años tratando de averiguar la causa de este problema, y ​​así fue como obtuvimos nuestro principal descubrimiento: un método para evitar la reacción inflamatoria del ARN. Esto también tuvo el efecto de aumentar la cantidad de proteína producida, lo cual fue una gran ventaja adicional. «

Langer, el mayor de los tres investigadores (nacido en Albany, Nueva York, hace 74 años) y también galardonado con el Premio Príncipe de Asturias en 2008, se enfrenta al mismo escepticismo sobre su investigación desde hace décadas: «Antes de 1974 consiguió crear micro y nanopartículas para encapsular moléculas grandes, la gente no creía que fuera posible. Incluso después de que se publicó el resultado, muchas personas me dijeron que estaba mal, que no lo creían. Los primeros nueve proyectos de investigación que solicité fueron rechazados y no pude encontrar trabajo en un departamento de ingeniería química, que es mi disciplina».

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