Está en el centro de la controversia de fugas de laboratorio de covid. Ahora está contando su historia.

Algunos en Occidente están de acuerdo. «Me entristece bastante la gente que lanza este tipo de acusación extremadamente grave», me dijo Nancy Connell, microbióloga y miembro de la Junta Asesora Científica Nacional para Bioseguridad de los NIH, en febrero del año pasado, cuando estaba en Johns Hopkins. Centro de Seguridad Sanitaria. «Es muy irresponsable».

Pero a pesar de que la teoría de la fuga del laboratorio se alimenta en parte de una desconfianza profundamente arraigada en China, el dudoso historial de credibilidad del país y una serie de pasos en falso curiosos no han ayudado.

Durante el brote de SARS en 2002-2003, los funcionarios chinos minimizaron el alcance durante meses hasta que un destacado cirujano militar presentó una denuncia. Al comienzo de covid-19, China también bloqueó la información sobre los primeros casos y sofocó el debate interno. Esto se agravó cuando, en marzo de 2020, varios ministerios chinos dictaminaron que los científicos debían solicitar aprobación para publicar cualquier trabajo relacionado con la investigación de covid-19.

Mientras tanto, varias instituciones chinas, incluido el Instituto de Virología de Wuhan, han dado instrucciones a sus científicos, con raras excepciones, de no hablar con la prensa. Para algunos, esto fue un alivio. Realizar entrevistas sobre temas políticamente delicados en inglés es prohibitivo para muchos hablantes de chino, ya que cualquier error lingüístico, especialmente con respecto a los tiempos verbales y los verbos auxiliares, puede malinterpretarse fácilmente, con graves consecuencias. Al mismo tiempo, muchos científicos chinos se habían vuelto reacios a hablar con reporteros occidentales por razones más simples: la mayoría de los reporteros que los contactaron, dijeron, no parecían entender las complejidades de la ciencia y mostraban fuertes ideas preconcebidas.

«Solo quería bajar la cabeza y concentrarme en mi trabajo», me dijo Shi. «Pensé que la tormenta pasaría después de un tiempo».

Parte del comportamiento del instituto de Wuhan ciertamente ha levantado banderas rojas. En febrero de 2020, por ejemplo, desconectó las bases de datos de virus que aún no están disponibles para los extraños, lo que llevó a algunos a sugerir que pueden contener información crítica sobre los orígenes de covid-19. Shi me dijo que la parte de las bases de datos que había estado disponible públicamente antes de la pandemia solo contenía información publicada; el instituto de Wuhan, al igual que las organizaciones de investigación en otras partes del mundo, tenía datos no publicados que podían compartirse a pedido a través de portales de colaboración académica. El instituto, dice, desconectó las bases de datos debido a problemas de seguridad; Ha habido miles de intentos de piratería desde el comienzo de la pandemia. «Los administradores de TI estaban realmente preocupados de que alguien pudiera sabotear las bases de datos o, peor aún, implantar secuencias de virus con intenciones maliciosas», dijo.

En lugar de abordar la crisis publicitaria directamente, China ha exacerbado la desconfianza al realizar sus propias campañas de ofuscación y desinformación.

Sin embargo, dice Zhang de la Universidad de Kent, el comportamiento de China debe entenderse en el contexto político, mediático y cultural más amplio del país. China, con su tradición mediática totalmente diferente, «no tiene ni el vocabulario ni la gramática de la prensa occidental para lidiar con una crisis publicitaria», me dijo. «El primer instinto de los funcionarios chinos es siempre cerrar los canales de comunicación». Para ellos, dijo, esto a menudo parece más seguro que lidiar con la situación de manera proactiva. Varios científicos chinos destacados, que pidieron no ser identificados por temor a las repercusiones políticas, me dijeron que esto también refleja una falta de confianza entre los principales líderes chinos. “Aunque China está ansiosa por consolidarse como una potencia global, todavía es terriblemente insegura”, dijo uno de ellos.