La campaña antivacunas de Rusia en Ucrania podría causar una crisis de COVID en Europa
Mucho antes de que Rusia lanzara su asalto militar, los ucranianos habían sido blanco durante años de otra campaña rusa, una diseñada para socavar la confianza en las vacunas occidentales y en los gobiernos que las ofrecen a sus ciudadanos.
Los mensajes contra las vacunas fueron fomentados activamente por el gobierno del presidente Vladimir Putin, transmitidos por la televisión estatal rusa y amplificados en las redes sociales por bots informáticos rusos. La ofensiva fue parte de un esfuerzo mayor para sembrar la división dentro de las democracias incipientes y aumentar la sospecha de Occidente en Europa del Este y las ex repúblicas soviéticas.
En Ucrania, las semillas del escepticismo sobre las vacunas cayeron en un terreno particularmente fértil. Solo el 35% de los residentes están completamente vacunados contra COVID-19, y el 1% está parcialmente vacunado, entre las tasas más bajas de Europa, según datos de la Universidad de Oxford. Las vacunas infantiles contra enfermedades como el sarampión y la poliomielitis también se encuentran entre las más bajas del continente.
Eso da motivos de preocupación a los funcionarios de salud pública, ya que más de 3,6 millones de refugiados ucranianos han llegado a otros países y millones más están desplazados dentro de Ucrania, a menudo refugiados en lugares abarrotados y helados sin agua potable ni electricidad.
“COVID no necesita campos de refugiados abarrotados para prosperar”, dijo el Dr. Chris Beyrer, director del Centro de Salud Pública y Derechos Humanos de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg. «Gimnasios abarrotados, autobuses abarrotados y trenes abarrotados serán suficientes».
La huida de refugiados a lo largo de la historia ha suscitado advertencias de que portaban enfermedades y pestilencias, acusaciones provocadas más a menudo por la histeria xenófoba que por los hechos. En toda Europa, sin embargo, la hostilidad hacia los refugiados ucranianos ha estado prácticamente ausente y los expertos en salud pública han expresado sus preocupaciones cuidadosamente para evitar agravar el trauma de los refugiados.
Muchos refugiados ucranianos se han asentado lejos de las fronteras congestionadas, dijo el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades en un boletín reciente. Pero a medida que aumenta el número de ucranianos en los centros de recepción, “existe un mayor riesgo de brotes de enfermedades transmisibles”, dijo la agencia.
COVID-19 ocupa un lugar destacado en la lista de preocupaciones.
La tasa de vacunación de los ucranianos aún puede exagerar su nivel de protección, dijo Beyrer. Esto se debe a que las vacunas contra el COVID-19 que tienen a su disposición han variado en su efectividad contra la variante Omicron, y es muy poco probable que la minoría que está completamente vacunada haya recibido refuerzos, que ofrecen la mejor protección contra enfermedades graves. Y prácticamente ninguno de los niños de Ucrania ha sido vacunado contra el COVID-19.
Pero el coronavirus está lejos de ser la única preocupación. Numerosas minorías también han evitado las vacunas probadas y verdaderas contra la polio y el sarampión, lo que pone a los refugiados, y en menor medida, a sus nuevos anfitriones, en un riesgo elevado de brotes a medida que se amontonan en lugares estrechos, dijo la Dra. Gabriele Fontana, coordinadora regional de UNICEF. asesor de salud para Europa y Asia Central.
Tener bajas tasas de vacunación contra enfermedades prevenibles puede parecer la menor de las preocupaciones de los ucranianos en este momento. El bombardeo de hospitales y centros civiles por parte de Rusia ha causado la muerte de al menos 1.035 personas, incluidos más de 112 niños, y ha detenido la atención de personas con enfermedades crónicas y potencialmente mortales.
Aún así, los brotes de enfermedades podrían agravar las miserias de los ucranianos, plantear desafíos para los países que los albergan y aumentar el número de muertos por la guerra.
Esto “se sumará a la letanía de males”, dijo Beyrer.
Más allá de eso, la crisis de los refugiados podría impulsar una nueva ola de COVID-19 en Europa, dijeron los expertos.
Austria, Alemania, la República Checa y Eslovaquia, cuatro países que están acogiendo a cientos de miles de ucranianos desplazados, ya están experimentando un gran resurgimiento de nuevas infecciones por coronavirus, impulsado en gran parte por la variante hipercontagiosa «sigilosa Omicron». Hungría también ha visto un aumento significativo en los casos nuevos en los últimos días.
Al riesgo se suma el hecho de que muchos de los vecinos de Ucrania también tienen bajas tasas de vacunación. Eslovaquia, Rumanía, Moldavia y Bulgaria tienen tasas de alrededor del 50 % o menos.
El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades ha aconsejado a los países que aceptan refugiados ucranianos que ofrezcan a los adultos y niños elegibles una inyección de la vacuna COVID-19 si no han sido vacunados, o un refuerzo si lo han sido. Para reducir los brotes en los centros de recepción, la agencia también sugiere que los ucranianos desplazados se hagan la prueba a su llegada o, si no hay pruebas disponibles, que las personas con síntomas similares a los de la COVID sean «clasificadas y manejadas como posibles casos, con la atención de apoyo adecuada».
Hay poca evidencia de que algo de eso esté sucediendo en los cruces fronterizos abarrotados, y Fontana expresó su escepticismo sobre la sensatez de ofrecer vacunas mientras muchas familias están en tránsito, dada la posibilidad de fiebre y dolor que a menudo siguen a una inoculación.
Refugiados que huyen de la guerra en Ucrania caminan después de cruzar la frontera en ferry en Rumania el 24 de marzo.
(Andreea Alexandru / Associated Press)
El otoño pasado, cuando las muertes por COVID-19 en Ucrania rondaban las 100.000 y menos del 20% de sus compatriotas estaban inmunizados, el presidente Volodymyr Zelensky habló. Culpó a la propaganda de las redes sociales alimentada por Rusia y rogó a los ucranianos que eligieran la vacunación.
Los ucranianos necesitan “apagar las redes sociales y encender su cerebro”, dijo Zelensky. Vacunarse “es la única solución”, agregó.
Sus llamamientos fracasaron en gran medida en las ciudades y pueblos de Ucrania, dijo Kateryna Odarchenko, consultora política que ha realizado grupos de discusión sobre el escepticismo de las vacunas en todo el país.
“La gente cree totalmente en la desinformación y no cree en el gobierno”, dijo Odarchenko.
La vacilación de los ucranianos ante las vacunas no se limita a la COVID-19.
En 2021, el 53 % de los bebés ucranianos fueron vacunados contra la poliomielitis en su primer año de vida, y el país experimentó brotes en 2015 y 2021. La reaparición de la poliomielitis en una región que había sido declarada «libre de poliomielitis» en 2002 provocó una agresiva campaña de vacunación que todavía estaba en marcha cuando el ejército ruso atacó.
Hoy en día, se considera que el 76% de los niños de Ucrania están completamente vacunados contra la poliomielitis, pero eso aún deja a casi 1 de cada 4 vulnerables a una enfermedad que puede paralizar a los niños y causar la muerte o una discapacidad de por vida.
El virus que causa la poliomielitis se transmite a través de la exposición fecal-oral, lo que lo convierte en una potente amenaza para los niños ucranianos que se esconden de los rusos en sótanos y estaciones de metro sin plomería o saneamiento adecuado.
Anastasia Vakulenko consuela a Natalya Chikonova mientras buscan refugio en una estación de metro en Kiev, Ucrania.
(Marcus Yam / Los Ángeles Times)
El sarampión es otra preocupación. La baja tasa de vacunación de Ucrania provocó casi 100.000 casos y 31 muertes entre niños allí entre 2017 y principios de 2019, y provocó un resurgimiento del sarampión que se extendió por toda Europa. Hoy, el 87% de los niños ucranianos están completamente vacunados contra el sarampión, muy por debajo del 98% que los expertos en salud pública dicen que se necesita para prevenir brotes.
La poliomielitis y el sarampión tienen menos probabilidades que el COVID-19 de seguir a los refugiados fuera de Ucrania porque muchos de sus países anfitriones tienen tasas de vacunación infantil bastante altas, dijo Fontana. Pero aquellos que comparten el escepticismo de vacunas de Ucrania, particularmente Moldavia, Rumania y Bulgaria, podrían estar en peligro.
Cuando no se controlan con vacunas, los brotes de sarampión tienden a reaparecer cada tres años, agregó. Dado que el último brote terminó en 2019, este podría ser el año en que regrese la enfermedad.
UNICEF abordará este riesgo ofreciendo vacunas contra el sarampión y la poliomielitis a los refugiados ucranianos que las deseen, dijo Fontana.
“Sin estigmatizar a los refugiados… ¿vale la pena vacunar a los ucranianos que huyen de los combates? Sí”, dijo. “¿La afluencia de refugiados aumenta el riesgo de brotes en algunos de los países a los que huyen? Sí, marginalmente».
Sin embargo, hay un rayo de esperanza de que la resistencia de los ucranianos a la vacunación pueda disminuir a medida que los gobiernos europeos abran sus puertas a los refugiados.
La resistencia a las vacunas en Ucrania está profundamente arraigada en una «desconfianza épica» hacia el gobierno de Kiev, dijo la antropóloga Kristen Ghodsee de la Universidad de Pensilvania. Años de corrupción y mala gestión tuvieron un efecto tan corrosivo que solo el 14% de los ucranianos encuestados en diciembre de 2020 dijeron que tenían confianza en su gobierno.
“Vacunarse requiere confianza”, dijo. «Tienes que creer que el establecimiento médico… realmente se preocupa y cuidará de ti».
La bienvenida comprensiva que los ucranianos están recibiendo de los países vecinos bien puede provocar la confianza que han negado a su propio gobierno.
“Si están en una situación de campo de refugiados, es un riesgo terrible para la salud pública, y la gente estará preocupada por sus hijos”, dijo Ghodsee. «Dado que la Unión Europea se ha esforzado al máximo para cuidarlos, me imagino que muchos ucranianos finalmente, tal vez a regañadientes, dirán que sí» a las vacunas.