La huella de escasez de agua revela los impactos de las elecciones dietéticas individuales en los Estados Unidos

Pero se sabe mucho menos sobre las implicaciones de las elecciones dietéticas individuales de los Estados Unidos en otras preocupaciones ambientales, como la escasez de agua.

En un estudio programado para su publicación en línea el 15 de abril en la revista Comida natural, investigadores de la Universidad de Michigan y la Universidad de Tulane presentan una huella de escasez de agua que mide los impactos del uso del agua en las dietas estadounidenses, teniendo en cuenta las variaciones regionales en la escasez de agua.

El consumo de carne es el principal contribuyente a la huella de escasez de agua de la dieta estadounidense promedio, y representa el 31 por ciento de los impactos, según el estudio. Y dentro de la categoría de la carne, la contribución de la carne de res es aproximadamente seis veces mayor que la del pollo.

Pero otros alimentos que requieren mucha agua o que se cultivan principalmente en regiones de los Estados Unidos donde el agua es escasa, incluidas algunas frutas, nueces y verduras, también tienen una huella de escasez de agua, dicen los investigadores.

«La carne de res es el mayor contribuyente de alimentos a la huella de escasez de agua, así como a la huella de carbono», dijo el autor principal del estudio, Martin Heller, del Centro de Sistemas Sostenibles de la Escuela para el medio ambiente y la sostenibilidad de la UM.

«Pero el predominio de alimentos de origen animal ha disminuido algo en la huella de escasez de agua, en parte porque la producción de cereales para alimentación animal se distribuye en regiones con menor escasez de agua, mientras que la producción de hortalizas, frutas y frutos secos se concentra en las zonas con escasez de agua regiones de los Estados Unidos, a saber, los estados de la costa oeste y el árido suroeste «.

El nuevo enfoque UM / Tulane combina los tipos y cantidades de alimentos en las dietas de las personas, el agua de riego necesaria para producir esos alimentos y la relativa escasez de agua donde se produce el riego.

El estudio también incluye ejemplos de sustituciones dietéticas que los consumidores pueden hacer para reducir su huella personal de escasez de agua. Por ejemplo, pueden:

Reemplace algunas nueces que consumen mucha agua (almendras, nueces y anacardos) por maní o semillas.

Limite su consumo de vegetales que consuman mucha agua y reemplácelos con vegetales de menor intensidad como guisantes frescos, coles de Bruselas, col rizada y col rizada.

Reemplace parte de la carne de res con otras fuentes de proteínas, como pollo, cerdo, soja, frijoles secos comestibles, maní o semillas de girasol.

El concepto de huella de escasez de agua es similar a la huella de carbono más familiar, que estima las emisiones de gases de efecto invernadero producidas por actividades, productos y procesos humanos específicos. Una diferencia clave: las emisiones de gases de efecto invernadero aumentan los niveles de gases que atrapan el calor a nivel mundial, mientras que los impactos de la elección de alimentos sobre la escasez de agua son principalmente locales.

Un puñado de estudios anteriores ha examinado cómo la variación en las opciones dietéticas afecta la escasez de agua, pero la mayoría de estos estudios se basaron en datos dietéticos a nivel nacional. En contraste, el nuevo estudio de UM / Tulane vincula los impactos de la escasez de agua en la producción de alimentos con las elecciones dietéticas individuales de más de 16,000 estadounidenses.

Además, la mayoría de los estudios anteriores no reconocen los impactos de las diferencias regionales en la escasez de agua, a pesar de que el riego en los Estados Unidos está altamente regionalizado, con el 81% del uso del agua en 17 estados.

El nuevo análisis examinó la demanda de agua para riego de 160 cultivos, teniendo en cuenta las condiciones de escasez de agua a nivel de la cuenca. Los datos de consumo de agua ponderados por escasez se utilizaron para establecer una huella de escasez de agua para cada cultivo.

Las huellas de los cultivos individuales luego se agregaron a nivel nacional y se vincularon a los datos de elección de alimentos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición federal, que examinó las opciones dietéticas de 16.800 estadounidenses.

«Nuestro enfoque es innovador en el sentido de que vincula las opciones dietéticas individuales con el impacto ponderado de la escasez de agua del riego para cultivos específicos a nivel de la cuenca del río, ofreciendo así información sobre la distribución de los impactos en una población», dijo el coautor del estudio Greg Keoleian. director del Centro de Sistemas Sostenibles de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UM.

Para investigar más a fondo cómo las elecciones dietéticas afectan la escasez de agua, los investigadores clasificaron todas las dietas individuales en función de su huella de escasez de agua, desde el impacto más bajo hasta el impacto más alto, y luego dividieron esas dietas en cinco grupos iguales o quintiles.

Las dietas de las personas en el quintil de impacto más alto representaron el 39% de la huella general, una contribución 4.7 veces mayor que las dietas en el quintil más bajo. Los individuos en el quintil superior consumen grandes cantidades de carne de res y cantidades superiores al promedio de nueces de árbol (almendras, nueces, anacardos) y frutas y verduras que consumen mucha agua como jugo de limón, aguacate, espárragos, brócoli y coliflor, según el estudio. .

«El impacto de la producción de alimentos en el uso del agua debería ser una consideración clave para las dietas sostenibles. Pero hasta ahora, se sabía poco sobre las demandas de escasez de agua de las dietas, especialmente las dietas de las personas», dijo. el investigador principal del proyecto Diego Rose de la Universidad de Tulane.

«Hay mucha variación en la forma en que las personas comen, por lo que tener una imagen con este tipo de granularidad, a nivel individual, permite una comprensión más matizada de las posibles políticas y campañas educativas para promover dietas sostenibles».

Heller de UM dijo que es hora de comenzar a pensar en los presupuestos de recursos, medidos en carbono, agua y tierra, de nuestros alimentos y los costos asociados con su producción.

«Para el agua, parte de ese costo depende de la escasez de agua en la que se cultiva un alimento», dijo Heller. «Evaluar la huella de escasez de agua de nuestras dietas no significa que tengamos que eliminar por completo los alimentos» costosos «, pero probablemente significa que debemos consumirlos con moderación.