La vida armada huye del ecuador en torno a aguas más frías. La historia nos dice que esto podría desencadenar un evento de agonía masiva
Anthony Richardson, La Universidad de Queensland; Chhaya Chaudhary, Universidad de Auckland; David Schoeman, Universidad de Sunshine Coasty Mark John Costello, Universidad de Auckland
El agua tropical en el ecuador es famosa por tener la diversidad de vida marina más rica de la Tierra, con arrecifes de coral vibrantes y grandes agregaciones de atunes, tortugas marinas, mantarrayas y tiburones ballena. La cantidad de especies marinas disminuye naturalmente a medida que avanza hacia los polos.
Los ecologistas han especulado que este patrón global se ha mantenido estable durante los últimos siglos, hasta ahora. Nuestro estudio reciente descubrió que el océano alrededor del ecuador ya se ha vuelto demasiado cálido para que muchas especies sobrevivan y que el calentamiento global es el responsable.
En otras palabras, el modelo global está cambiando rápidamente. Y a medida que las especies huyen a aguas más frías hacia los polos, es probable que tenga profundas implicaciones para los ecosistemas marinos y el sustento humano. Cuando sucedió lo mismo hace 252 millones de años, murió el 90% de todas las especies marinas.
La curva de la campana se deforma peligrosamente
Este patrón global, en el que el número de especies comienza más bajo en los polos y alcanza su pico en el ecuador, da como resultado un gradiente en forma de campana de riqueza de especies. Observamos los registros de distribución de casi 50,000 especies marinas recolectadas desde 1955 y encontramos una disminución creciente con el tiempo en esta forma de campana.
Entonces, a medida que nuestros océanos se calientan, las especies han seguido sus temperaturas preferidas moviéndose hacia los polos. Aunque el calentamiento en el ecuador de 0,6 ℃ durante los últimos 50 años es relativamente modesto en comparación con el calentamiento en latitudes más altas, las especies tropicales tienen que moverse más para permanecer en su nicho térmico que las especies de otros lugares.
A medida que el calentamiento de los océanos se ha acelerado en las últimas décadas debido al cambio climático, el declive alrededor del ecuador se ha profundizado.
Predijimos tal cambio hace cinco años usando un enfoque de modelado y ahora tenemos evidencia de observación.
Para cada uno de los 10 grupos principales de especies que estudiamos (incluidos peces pelágicos, peces de arrecife de coral y mariscos) que viven en el agua o en el fondo del mar, su riqueza se estabilizó o disminuyó levemente en latitudes con temperaturas medias anuales. De la superficie del mar mayor de 20 ℃. .
Hoy, la riqueza de especies es mayor en el hemisferio norte en latitudes alrededor de 30 ° N (frente al sur de China y México) y en el sur alrededor de 20 ° S (frente al norte de Australia y sur de Brasil).
Esto ha pasado antes
No debería sorprendernos que la biodiversidad global haya respondido tan rápidamente al calentamiento global. Esto ya ha ocurrido en el pasado y con dramáticas consecuencias.
Hace 252 millones de años …
Al final del período geológico pérmico, hace unos 252 millones de años, las temperaturas globales se calentaron en 10 ℃ durante 30.000-60.000 años debido a las emisiones de gases de efecto invernadero de las erupciones volcánicas en Siberia.
Un estudio de 2020 de fósiles de ese período muestra que el pico pronunciado de la biodiversidad en el ecuador se ha aplanado y extendido. Durante esta gigantesca reorganización de la biodiversidad global, el 90% de todas las especies marinas murieron.
Hace 125.000 años …
Un estudio de 2012 mostró que más recientemente, durante el calentamiento rápido hace unos 125.000 años, hubo un movimiento rápido similar de los corales de arrecife fuera de los trópicos, como se documenta en el registro fósil. El resultado fue un patrón similar al que describimos, aunque no hubo extinción masiva asociada.
Los autores del estudio sugirieron que sus hallazgos podrían presagiar los efectos de nuestro calentamiento global actual, advirtiendo amenazadoramente que podría haber extinciones masivas en un futuro cercano a medida que las especies se trasladen a los subtrópicos, donde pueden tener dificultades para competir y adaptarse.
Hoy…
Durante la última edad de hielo, que terminó hace unos 15.000 años, la riqueza de los agujeros (un tipo de plancton unicelular de caparazón duro) alcanzó su punto máximo en el ecuador y ha disminuido desde entonces. Esto es significativo ya que el plancton es una especie clave en la red alimentaria.
Nuestro estudio muestra que la disminución se ha acelerado en las últimas décadas debido al cambio climático causado por el hombre.
Las profundas implicaciones
La pérdida de especies en los ecosistemas tropicales significa que se reduce la resiliencia ecológica a los cambios ambientales, comprometiendo potencialmente la persistencia del ecosistema.
En los ecosistemas subtropicales, la riqueza de especies está aumentando. Esto significa que habrá especies invasoras, nuevas interacciones depredador-presa y nuevas relaciones competitivas. Por ejemplo, los peces tropicales que se mueven por el puerto de Sydney compiten con las especies de zonas templadas por su alimento y hábitat.
Esto podría resultar en el colapso del ecosistema, como se ve en la frontera entre los períodos Pérmico y Triásico, donde las especies se extinguen y los servicios de los ecosistemas (como el suministro de alimentos) se alteran permanentemente.
Los cambios que describimos también tendrán profundas implicaciones para el sustento humano. Por ejemplo, muchas naciones insulares tropicales dependen de los ingresos de las flotas atuneras mediante la venta de licencias en sus aguas territoriales. Es probable que las especies de atún altamente móviles se trasladen rápidamente a los subtrópicos, potencialmente más allá de las aguas soberanas de las naciones insulares.
Asimismo, es probable que muchas especies de arrecifes importantes para los pescadores artesanales, y la megafauna de gran movilidad, como los tiburones ballena, las mantarrayas y las tortugas marinas que apoyan el turismo, se trasladen a los subtrópicos.
El movimiento de peces comerciales y artesanales y la megafauna marina podría comprometer la capacidad de las naciones tropicales para cumplir con los Objetivos de Desarrollo Sostenible para el hambre cero y la vida marina.
¿Hay algo que podamos hacer?
Un camino está delineado en los acuerdos climáticos de París y prevé una reducción agresiva de nuestras emisiones. También están surgiendo otras oportunidades que podrían ayudar a salvaguardar la biodiversidad y, con suerte, minimizar los peores impactos de su desplazamiento desde el ecuador.
Actualmente, el 2,7% del océano se conserva en reservas total o altamente protegidas. Esto está muy por debajo del objetivo del 10% para 2020 establecido en el Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica.
Pero un grupo de 41 naciones está presionando para establecer un nuevo objetivo de proteger el 30% del océano para 2030.
Este objetivo de «30 por 30» podría prohibir la minería del fondo marino y eliminar la pesca en reservas que pueden destruir hábitats y liberar tanto dióxido de carbono como la aviación mundial. Estas medidas eliminarían las presiones sobre la biodiversidad y promoverían la resiliencia ecológica.
El diseño de reservas sensibles al clima podría proteger aún más la biodiversidad de cambios futuros. Por ejemplo, las reservas de vida marina podrían colocarse en refugios donde el clima será estable en un futuro próximo.
Ahora tenemos evidencia de que el cambio climático está afectando el patrón global más conocido y más fuerte en ecología. No debemos retrasar las acciones para tratar de mitigar este problema.
Anthony Richardson, profesor, La Universidad de Queensland; Chhaya Chaudhary, Universidad de Auckland; David Schoeman, profesor de ecología del cambio global, Universidad de Sunshine Coasty Mark John Costello, profesor, Universidad de Auckland
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