Las ratas prefieren ayudar a sus semejantes; los humanos pueden conectarse de modo similar

Los resultados, publicados hoy, martes 13 de julio, en la revista eLife, sugieren que el altruismo, tanto en los roedores como en los humanos, está motivado por el vínculo social y la familiaridad más que por la simpatía o la culpa.

«Encontramos que la identidad de grupo de la rata angustiada influye dramáticamente en la respuesta neuronal y la decisión de ayudar, revelando el mecanismo biológico del sesgo endogrupal», dijo la autora principal del estudio, Daniela Kaufer, profesora de neurociencia y biología integrativa en UC Berkeley.

Con el nativismo y los conflictos entre grupos religiosos, étnicos y raciales aumentando a nivel mundial, los hallazgos sugieren que la integración social, en lugar de la segregación, puede aumentar la cooperación entre los seres humanos.

«Activar la membresía de un grupo común puede ser un factor más poderoso para inducir la motivación prosocial que aumentar la empatía», dijo el autor principal del estudio, Inbal Ben-Ami Bartal, profesor asistente de psicobiología en la Universidad de Tel-Aviv en Israel.

Bartal lanzó el estudio en 2014 como becario postdoctoral Miller en el laboratorio de Kaufer en UC Berkeley. Bartal, Kaufer y el profesor de psicología de UC Berkeley, Dacher Keltner, dirigieron un equipo de investigación que buscaba identificar las redes cerebrales activadas en ratas en respuesta a la empatía y si se reflejaban en los humanos. Los resultados sugieren que sí.

«El descubrimiento de una red neuronal similar involucrada en la ayuda empática en ratas, como en humanos, proporciona nueva evidencia de que el cuidado de los demás se basa en un mecanismo neurobiológico compartido entre los mamíferos», dijo Bartal.

Usando fotometría de fibra, inmunohistoquímica, imágenes de calcio y otras herramientas de diagnóstico, los investigadores encontraron que todas las ratas que estudiaron experimentaron empatía en respuesta a los signos de angustia de otra rata.

Sin embargo, para actuar sobre la base de esa empatía, el circuito de recompensa neuronal de la rata ayudante tenía que activarse, y esto solo ocurría si el ratón atrapado era del mismo tipo que la rata ayudante, o un miembro de su grupo.

«Sorprendentemente, encontramos que la red asociada con la empatía se activa cuando ves a un compañero en peligro, esté o no en el grupo», dijo Kaufer. «En contraste, la red asociada con los informes de recompensas estaba activa solo para los miembros del grupo y estaba relacionada con el comportamiento de ayuda».

En particular, la empatía de las ratas se correlacionó con las regiones sensoriales y orbitofrontales del cerebro, así como con la ínsula anterior. Mientras tanto, la decisión de los roedores de ayudar se ha relacionado con la actividad en el núcleo accumbens, un centro de recompensa con neurotransmisores que incluyen dopamina y serotonina.

Se controlaron más de 60 pares de ratas enjauladas para el estudio durante el transcurso de dos semanas. Algunas de las parejas eran del mismo linaje o tribu genética, mientras que otras no.

En cada prueba, un ratón quedó atrapado dentro de un cilindro transparente mientras que el otro deambulaba libremente en un recinto más grande que rodeaba el cilindro.

Si bien los ratones liberados mostraban empatía constantemente en respuesta a la difícil situación de los ratones atrapados, solo trabajaron para liberar a los que formaban parte de su grupo, en cuyo caso se inclinarían o golpearían la cabeza contra la puerta de la jaula para liberar al ratón.

De hecho, al examinar los resultados de múltiples medidas para comprender las raíces neuronales de ese sesgo, el equipo de investigación descubrió que, si bien todos los roedores en los ensayos percibieron la angustia de su compañero de jaula, el circuito de recompensa de su cerebro solo se activó cuando acudieron al rescate de un miembro de su grupo.

Además, los humanos y otros mamíferos comparten prácticamente la misma empatía y regiones de recompensa en el cerebro, lo que implica que podemos tener un sesgo similar hacia nuestro grupo cuando se trata de ayudar a otros, anotó Bartal.

«En general, los hallazgos sugieren que la empatía por sí sola no predice el comportamiento de ayuda, y ese es realmente un punto crucial», dijo. «Entonces, si quieres motivar a las personas para que ayuden a otros que están sufriendo, puede que sea necesario aumentar su sentido de pertenencia y pertenencia al grupo y trabajar por una identidad común».

«Es alentador», agregó, «encontramos que este mecanismo es muy flexible y está determinado principalmente por la experiencia social. Ahora trataremos de comprender cómo cambia la motivación prosocial cuando los ratones se hacen amigos y cómo esto se refleja en su actividad cerebral. «

Video: https://www.youtube.com/watch?v=1pmrTLkz3ms&t=1s