Los depredadores de coral ejercen mucha más influencia sobre los corales jóvenes de lo esperado

Pero los investigadores de UC Santa Bárbara encontraron que los corales jóvenes son bastante vulnerables a estos depredadores, independientemente de si una colonia está sola en el arrecife o rodeada de otras de su propia especie. La investigación, dirigida por el estudiante de doctorado Kai Kopecky, aparece en la revista los arrecifes de coral.

Kopecky y sus coautores tenían curiosidad sobre cómo los corales pueden resurgir después de grandes perturbaciones como ciclones y olas de calor marinas, que devastan periódicamente los arrecifes de coral de Mo’orea, en la Polinesia Francesa, donde se realizó la investigación.

«Mo’orea está sujeta a grandes choques térmicos, olas de tormenta, ciclones y brotes de estrellas de mar depredadoras», dijo el coautor Adrian Stier, profesor asociado en el Departamento de Ecología, Evolución y Biología Marina y uno de los consultores de Kopecky. «Simplemente limpia la pizarra en términos de muerte de coral. Y a veces, solo unos años después, puedes nadar y ver una vida próspera. Todavía tenemos mucha curiosidad sobre qué permite que estos ecosistemas se recuperen».

Los científicos habían implicado a los depredadores en la configuración de la dinámica de las poblaciones de coral, pero no se habían realizado muchos estudios directos. «Las personas que estudian los arrecifes de coral han pensado mucho en proporcionar nuevos bebés de otros lugares, limitar la cantidad de nutrientes o competir con las algas como factores importantes en la recuperación de los corales», continuó Stier. «Pero no se ha hecho mucho sobre la importancia de los depredadores como factor limitante».

Después de revisar la literatura sobre el crecimiento, la mortalidad y la depredación de los corales, Kopecky decidió centrarse en los efectos que la depredación y la densidad tenían en las colonias de corales jóvenes.

Ha plantado pequeños colmillos de coral cuerno de ciervo del Pacífico en varios puntos del arrecife solo, en un grupo de cuatro o en un grupo de ocho. Algunos de estos grupos fueron protegidos por jaulas de metal, mientras que otros quedaron expuestos. Para los corales desprotegidos, Kopecky buscó determinar si la alta densidad aumentaba o disminuía la depredación del cuerno de ciervo. Para los grupos protegidos, tenía curiosidad sobre cómo la densidad afectaba el crecimiento de los corales.

Los investigadores encontraron que la protección era la clave para el futuro de estos pequeños corales. Después de 30 días en el arrecife, casi todos los cacahuetes desprotegidos se habían consumido por completo. De hecho, la densidad prácticamente no tuvo ningún efecto sobre este resultado.

Los investigadores dejaron que el experimento durara un año completo. Cuando regresaron, prácticamente no quedaba ninguno de los especímenes desprotegidos. Por otro lado, los corales enjaulados habían superado su alojamiento a finales de año.

«Los corales que estaban protegidos crecieron hasta las esquinas superiores de las jaulas y brotaron pequeñas ramas», recordó Kopecky. «Formaron un cubo de coral dentro de las jaulas, mientras que los expuestos a los depredadores apenas colgaron».

Los corales no suelen ser organismos de crecimiento rápido, pero el coral cuerno de ciervo crece rápidamente, lo que le da una ventaja competitiva después de dolencias que eliminan grandes cantidades de coral. Pero según Kai, los corales cuerno de ciervo son como palomitas de pollo de arrecife, irresistibles para un coralívoro hambriento.

Los corales protegidos crecieron tan rápido que Kai tuvo que adoptar una forma diferente de medirlos, porque en algún momento los cacahuetes se derritieron y ya no pudo desenroscar sus placas base para medirlos en el laboratorio.

Entonces, si no hay protección numérica para estos sabrosos cuernos de ciervo, ¿cómo sobreviven a su infancia?

Los corales se benefician de la protección de peces como el pez granjero Dusky, que cría algas en el arrecife. Estos peces campesinos defienden tercamente sus territorios, ofreciendo protección a cualquier pequeño coral que se asiente en su área de distribución, explicó Kopecky. Y mientras que las algas y los corales a menudo son vistos como enemigos acérrimos, y el primero es capaz de burlar al siguiente, masticando sus cultivos, los peces de granjero mantienen las algas bajo control. Esto permite que el coral pase la etapa en la que es vulnerable a la depredación.

De hecho, los investigadores rara vez ven corales cuerno de ciervo en grandes colonias que carecen de la protección de estos cuidadores de peces, agregó Kopecky.

Los autores pensaron que la densidad tendría algún efecto sobre la depredación. «Creo que este coral resulta ser tan sabroso que los depredadores simplemente lo cortaron todo», señaló Stier.

El equipo está considerando realizar un experimento similar con el coral coliflor, que es más robusto y de crecimiento más lento que el cuerno de ciervo. Con suerte, también es un poco menos delicioso.

«Cuando estos peces globo comen lo suficiente, se puede ver sus vientres abrumados por las rocas de coral en su estómago», dijo Stier. «Quiero decir, para empezar, son peces de forma extraña; ya están teniendo dificultades para nadar sin esa plomada, pero eso lo hace aún más complicado».

«Es realmente una dinámica de dibujos animados», agregó Kopecky.

El coral cuerno de ciervo se usa ampliamente en los esfuerzos de restauración de arrecifes, especialmente en el Caribe, donde él y una especie relacionada (coral cuerno de alce) están en peligro de extinción. De hecho, antes de unirse a UC Santa Bárbara, Kopecky pasó varios meses trabajando como técnico en restauración de corales en las Islas Vírgenes de EE. UU.

«Tuve la oportunidad de ver la restauración de coral en acción, pero también vi algunas de las limitaciones asociadas con ella», dijo Kopecky. «Y luego pude continuar con la realización de una investigación, como este experimento, que puede proporcionar información e informar sobre cómo se podría mejorar la restauración».

La plantación de colmillos de coral en esta etapa vulnerable de la vida representa un cuello de botella importante para los esfuerzos de restauración, explicó Kopecky. Ya ha recibido comentarios sobre el estudio de personas involucradas en la restauración de arrecifes que expresan cuán relevantes son sus hallazgos para su trabajo.

«Cuando se protegen estos corales jóvenes vulnerables de los depredadores, la cantidad de crecimiento es sustancialmente mayor que cuando están desprotegidos», dijo Kopecky. «Está claro que los depredadores de coral realmente pueden determinar si los corales jóvenes realmente alcanzan el tamaño en el que ya no son vulnerables a la depredación».