Los machos matan para tener crías, las hembras para protegerlas | Ciencia

¿Por qué se matan los animales? Uno podría creer que solo los humanos matan a otros a propósito, pero se sabe desde hace mucho tiempo que este no es el caso. Incluso cuando Jane Goodall se estremeció con su historia de las «guerras» de los chimpancés, quedó claro que había animales capaces de cometer crueldad al matar a otro miembro de la misma especie, incluso a un amigo cercano. Pero incluso cuando un animal mata a otro sin ese propósito deliberado, por ejemplo, en una lucha por ser el alfa, que causa heridas incurables, ¿cuál es el significado evolutivo de esa muerte, si es que lo tiene?

«Es un fenómeno al que no se le ha prestado suficiente atención», lamenta José María Gómez, uno de los tres investigadores que examinaron sistemáticamente por primera vez este perfil oscuro de los mamíferos. Y para su sorpresa, es una realidad mucho más extendida de lo que imaginaba. De las 1.000 especies de mamíferos analizadas, poco más de un tercio (352) tenían casos de adulticida, es decir, muertes causadas a otro espécimen adulto de la misma especie. Al menos 280 con registros de muertes causadas en especie. Además, creen que estos números ciertamente serán subestimados debido a la falta de datos científicos sobre otras muertes de animales. “Nos sorprendió la cantidad de especies, más de las que registran infanticidios”, dice Gómez, científico del CSIC.

El infanticidio, matar a las crías, es una circunstancia mucho más estudiada porque se considera una estrategia evolutiva y reproductiva para muchos animales. Los machos de muchas especies matan a las hembras para deshacerse de ellas libremente, pero también se matan por falta de recursos, por ejemplo. Se entiende que tiene una función. «La principal razón por la que adulticida es que no hay un marco conceptual, que es lo que aquí proponemos ”, explica Gómez, quien también destaca la novedad del uso de ese término.

Del análisis de estas mil especies descubrimos al menos cuatro (no exclusivas) razones por las que los mamíferos se matan entre sí: ataques entre machos para aparearse, defender recursos preciosos, proteger a sus crías y explotar a sus congéneres. .

Hay grupos de mamíferos con una tendencia mucho mayor a matarse entre sí, lo que puede no coincidir bien con la imagen que tenemos de animales asesinos: ciervos y corzos, musarañas, canguros y primates. Por el contrario, apenas se matan murciélagos, ballenas y delfines o conejos y liebres.

Diferencias entre sexos

Otra cosa que sorprendió a los investigadores (que publicaron su estudio en Actas de la Royal Society B) es que las hembras también matan mucho. Pero por razones muy diferentes: mientras que los machos cometen adulticidas para aumentar sus posibilidades de reproducción, las hembras lo hacen principalmente para defender a sus crías de la amenaza de los congéneres del infanticidio. Ellos, para tener descendencia; ellos, para mantenerlos vivos.

“Hemos visto correlaciones sólidas”, dice Gómez, “las hembras no matan en un mismo contexto, sino que se asocian con la defensa de su descendencia. Pero no hay literatura científica sobre este fenómeno, solo reportajes”, se queja.

Las muertes son principalmente perpetradas por machos (hay 320 especies con adulticidas masculinos frente a 133 con matanza de hembras), hecho que contrasta notablemente con el infanticidio, donde la prevalencia es similar en ambos sexos (119 frente a 89 especies). En la mayoría de los casos, la víctima masculina era otro macho (en al menos 232 especies); los machos matan a las hembras en 42 especies, las hembras matan a los machos en 30 y las hembras se matan entre sí en otras 35.

«Tradicionalmente se ha asumido que la mortalidad entre los adultos era anecdótica, sin intención de matar, sino un mero subproducto de la competencia entre machos, una escalada descontrolada de la competencia por un recurso: la hembra», resume Gómez. Y da un ejemplo de una pelea entre ciervos, que «se salió de control y uno de ellos muere accidentalmente antes de que el perdedor se rinda».

¿Estrategia evolutiva?

Pero su trabajo abre la puerta a analizar este fenómeno desde un punto de vista más amplio: «Independientemente de las causas específicas, el adultcide en mamíferos puede tener importantes consecuencias evolutivas», dice el estudio. Por ejemplo, para explicar mejor el desarrollo de armas u otras estrategias, como la que lleva a los elefantes marinos a reconocerse por la voz para evitar enfrentamientos en los que se acercan a la muerte.

O para comprender la proporción de muertes perpetradas por mujeres, que no son anecdóticas, sino repetidas. Son capaces de matar para defender a sus crías, entre otras cosas, porque la inversión energética que se dedica a un joven es enorme. El macho quiere reproducirse y todos sus esfuerzos se centran en ello. Pero ¿qué pasa con la hembra que ha dedicado tantos meses, recursos, energía, a la gestación y la lactancia?

Un estudio reciente calculó, para una chimpancé que fue asesinada una semana después del nacimiento, que el infanticidio resultó en la pérdida de 473 días de su vida fértil, en algunos casos hasta el 20% de ese tiempo, puede tener descendencia. Durante mucho tiempo se pensó que las hembras que usaban la violencia en su entorno, como muchos tipos de roedores, lo hacían porque eran territoriales o defendidas por la comida, hasta que estudios posteriores ilustraron esta realidad: eran agresivas con sus congéneres. guarida para que no maten a sus crías.

Además, los investigadores explican que hay 47 especies en las que se han registrado muertes deliberadas de miembros de la misma especie, como cuando los chimpancés van al mando de matar a miembros de un clan rival. Por lotes, estos asesinatos ocurren en 24 especies de roedores, 13 especies de primates y solo 10 carnívoros. Esto sugiere que el canibalismo no media la evolución adulticida en mamíferos. Por ejemplo, en comparación con otros grupos de animales (arañas, escorpiones, algunos peces), es muy raro matar a otro animal de la misma especie con la intención de comérselo. Por eso, los adulticidas no destacan entre los carnívoros y hay muchos herbívoros que se matan entre sí.

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