Los temores de explotación aumentan para los niños varados en el conflicto de Tigray en Etiopía
Casi 5.000 niños han perdido el contacto con sus padres o han quedado huérfanos desde que estalló la lucha en noviembre, y muchos viven en campamentos informales donde no tienen adultos que los cuiden y tienen comida y refugio limitados, dijo Save.
«Estamos muy preocupados de que los sistemas de protección que normalmente apoyan a los niños separados se hayan interrumpido casi por completo debido al conflicto», dijo Magdalena Rossman, consultora de protección infantil de Tigray Response Association.
El conflicto comenzó cuando soldados del Frente de Liberación Popular de Tigray, el partido gobernante expulsado de la región, atacaron bases del ejército, lo que provocó una contraofensiva del ejército federal junto con soldados de la vecina Eritrea.
Se estima que miles de personas han muerto y las Naciones Unidas dicen que 1,7 millones de personas han huido de sus hogares en Tigray, mientras que unas 60.000 se han convertido en refugiados en el vecino Sudán.
Los trabajadores humanitarios han luchado para acceder a las personas necesitadas debido a que se cortaron las comunicaciones y la electricidad, dijo Naciones Unidas, y los combates continúan en partes de Tigray.
Según los trabajadores humanitarios, los niños desplazados que carecen de alimentos, refugio, agua potable y atención médica corren el riesgo de ser explotados como niños trabajadores u obligados a intercambiar sexo por necesidades básicas.
Save the Children y la agencia de las Naciones Unidas para la infancia, UNICEF, han trabajado para encontrar familias de acogida que cuiden a los niños y crear espacios adaptados a los niños, donde estén a salvo de la posible trata o explotación, con las niñas en mayor riesgo.
Según UNICEF, alrededor de 1.000 niños han sido colocados en cuidados provisionales con miembros de la comunidad o familiares, con el objetivo final de reunirlos con sus familias.
El proceso es arduo, dijo el representante adjunto de UNICEF en Etiopía, Michele Servadei, particularmente porque las líneas telefónicas en algunas áreas han sido cortadas desde el inicio del conflicto.
«(Es) más allá de una simple llamada telefónica. Tienes que encontrarte con los familiares que encuentres. Y tienes que ver que las condiciones sean las adecuadas para que el niño se reencuentre», dijo.
«Definitivamente es un proceso muy desafiante en un entorno estimulante», dijo Servadei a la Fundación Thomson Reuters en Addis Abeba, y agregó que se habían iniciado esfuerzos de seguimiento activo para alrededor del 10 por ciento de los niños.
Después de haber estado fuera de la escuela durante meses, los niños desplazados en Tigray también pueden verse obligados a casarse temprano o experimentar violencia sexual, lo que los hace menos propensos a regresar a la escuela, dijo Save the Children.
«Sin padres que solían brindar seguridad y una sensación de seguridad, muchos niños necesitan apoyo adicional para hacer frente a su situación», dijo Rossman de Save The Children, que brinda servicios de atención social y mental para niños.
UNICEF Servadei dijo que la escasez de fondos es un desafío ya que las organizaciones benéficas no tienen suficientes trabajadores sociales, así como la necesidad de negociar con las partes en conflicto para habilitar los servicios de búsqueda de familias a través de las líneas del conflicto.
«Cuanto más contratamos trabajadores sociales, más ONG pueden llegar a las zonas rurales y más encontramos que es un número mucho mayor», dijo. «Esto es sólo la punta del iceberg.»