Mejoras en las habilidades de leída y comprensión auditiva de los estudiantes de japonés por primera vez vistas a través de un escáner cerebral

«En los primeros meses, es posible medir cuantitativamente la mejora en las habilidades del lenguaje al monitorear las activaciones cerebrales», dijo el profesor Kuniyoshi L. Sakai, neurocientífico de la Universidad de Tokio y primer autor de la investigación publicada recientemente en Fronteras en la neurociencia del comportamiento.

Los investigadores siguieron a 15 voluntarios cuando se mudaron a Tokio y completaron lecciones de introducción al japonés durante al menos tres horas al día. Todos los voluntarios de 20 años eran hablantes nativos de idiomas europeos que habían estudiado inglés cuando eran niños o adolescentes, pero no tenían experiencia previa en aprender japonés o viajar a Japón.

Los voluntarios tomaron exámenes de lectura y comprensión oral de opción múltiple después de al menos ocho semanas de lecciones y nuevamente de seis a catorce semanas después. Los investigadores optaron por evaluar sólo las habilidades lingüísticas «pasivas» de lectura y comprensión auditiva porque pueden evaluarse de manera más objetiva que las habilidades «activas» de escritura y expresión oral. Los voluntarios estaban dentro de un escáner de imágenes por resonancia magnética (IRM) durante las pruebas para que los investigadores pudieran medir el flujo sanguíneo local alrededor de las regiones del cerebro, un indicador de la actividad neuronal.

«En términos simples, hay cuatro regiones del cerebro que están especializadas en el lenguaje. Incluso en una lengua materna, segunda o tercera lengua, las mismas regiones son responsables», dijo Sakai.

Estas cuatro regiones son el centro gramatical y el área de comprensión en el lóbulo frontal izquierdo, así como el procesamiento auditivo y las áreas de vocabulario en el lóbulo temporoparietal. Además, las áreas de memoria del hipocampo y las áreas de visión del cerebro, los lóbulos occipitales, también se activan para apoyar las cuatro regiones relacionadas con la lengua durante la prueba.

Durante las pruebas iniciales de lectura y comprensión auditiva, esas áreas del cerebro de los voluntarios mostraron aumentos significativos en el flujo sanguíneo, revelando que los voluntarios estaban pensando mucho en reconocer caracteres y sonidos del lenguaje desconocido. Los voluntarios lograron aproximadamente un 45% de precisión en las pruebas de lectura y un 75% de precisión en las pruebas de comprensión auditiva (la suposición aleatoria en las pruebas de opción múltiple arrojaría un 25% de precisión).

Los investigadores pudieron distinguir entre dos subregiones del hipocampo durante las pruebas de escucha. El patrón de activación observado se ajusta a las funciones descritas anteriormente para el hipocampo anterior en la codificación de nuevos recuerdos y para el hipocampo posterior en la recuperación de información almacenada.

En la segunda prueba, varias semanas después, los puntajes de las pruebas de lectura de los voluntarios mejoraron hasta un promedio de 55%. Su precisión en las pruebas auditivas se mantuvo sin cambios, pero fueron más rápidos para elegir una respuesta, que los investigadores interpretan como una mejor comprensión.

Al comparar los resultados de las primeras pruebas con las segundas pruebas, después de más semanas de estudio, los investigadores encontraron una disminución en la activación cerebral en el centro gramatical y el área de comprensión durante las pruebas auditivas, así como en las áreas visuales de los lóbulos occipitales durante pruebas de lectura.

«Esperamos que la activación cerebral disminuya después de aprender con éxito un idioma porque no requiere tanta energía para entender», dijo Sakai.

Particularmente durante la segunda prueba de escucha, los voluntarios tuvieron una activación levemente aumentada del área de procesamiento auditivo de sus lóbulos temporales, posiblemente debido a una mejora en la «voz de la mente» durante la audición.

«Los principiantes no dominan los patrones de sonido del nuevo idioma, por lo que no pueden recordarlos e imaginarlos bien. Todavía gastan mucha energía en reconocer el habla en lugar de las letras o las reglas gramaticales», dijo Sakai.

Este patrón de cambios de activación cerebral – un aumento inicial dramático durante la fase de aprendizaje y un declive a medida que el nuevo idioma se adquiere y se consolida con éxito – puede proporcionar a los neurobiólogos del lenguaje una herramienta biométrica para evaluar los planes de estudio de los estudiantes. habilidades después de un derrame cerebral u otra lesión cerebral.

«En el futuro, podemos medir las activaciones cerebrales para comparar objetivamente diferentes métodos de aprendizaje de un idioma y seleccionar una técnica más eficaz», dijo Sakai.

Hasta que se pueda identificar un método ideal, los investigadores de UTokyo recomiendan adquirir un idioma en un entorno natural de estilo de inmersión, como estudiar en el extranjero o de cualquier manera que active simultáneamente las cuatro regiones del lenguaje del cerebro.

Este patrón de activación cerebral a lo largo del tiempo en los cerebros de voluntarios individuales refleja los hallazgos de investigaciones anteriores en las que Sakai y sus colaboradores trabajaron con hablantes nativos de japonés de 13 y 19 años que aprendieron inglés en clases estándar de escuelas públicas Tokio. Seis años de estudio parecieron permitir que los jóvenes de 19 años entendieran un segundo idioma lo suficientemente bien como para reducir los niveles de activación cerebral a niveles similares a los de su lengua materna.

El estudio reciente confirmó este mismo patrón de cambios en la activación cerebral en meses, no en años, lo que podría brindar aliento a cualquiera que desee aprender un nuevo idioma como adulto.

«Todos tenemos el mismo cerebro humano, por lo que es posible que aprendamos cualquier lenguaje natural. Debemos tratar de intercambiar ideas en varios idiomas para desarrollar mejores habilidades de comunicación, pero también para comprender mejor el mundo, para ampliar a las personas y sobre la sociedad futura «, dijo Sakai.