Micho superhombre con dientes de sable recientemente identificado vagó por América del Ártico hace 5-9 millones de abriles

Los investigadores completaron una comparación exhaustiva de siete especímenes fósiles no categorizados con fósiles previamente identificados y muestras de huesos de todo el mundo para describir la nueva especie. Su descubrimiento demuestra el uso de la parte del codo del húmero, además de los dientes, para identificar fósiles de grandes felinos con dientes de sable cuyos enormes antebrazos les permitieron someter a sus presas.

El gato recién identificado pesaba alrededor de 600 libras en promedio y pudo haber logrado matar presas de hasta 6,000 libras, estiman los científicos, lo que sugiere que sus hallazgos proporcionan evidencia de otro gato gigante, uno de los más grandes en la historia de la Tierra.

«Creemos que estos eran animales que sacrificaban rutinariamente animales del tamaño de un bisonte», dijo el coautor del estudio Jonathan Calede, profesor asistente de evolución, ecología y biología de organismos en el campus de Marion de la Universidad Estatal de Ohio. «Este era, con mucho, el gato vivo más grande en ese momento».

Calede completó el estudio con John Orcutt, profesor asistente de biología en la Universidad de Gonzaga, quien inició el proyecto. Orcutt encontró una gran muestra de hueso de la parte superior del brazo que había sido etiquetado como un gato en la colección del Museo de Historia Natural y Cultural de la Universidad de Oregon cuando era un estudiante graduado y colaboró ​​con Calede en el largo esfuerzo por comprender. gato podría ser.

Determinaron que la nueva especie es un pariente antiguo del más conocido gato dientes de sable Smilodon, el famoso fósil encontrado en La Brea Tar Pits en California que se extinguió hace unos 10.000 años.

El espécimen de Oregon fue excavado en las tierras tradicionales de los Cayuse, una tribu unida a los Umatilla y Walla Walla en las tribus confederadas de la Reserva India Umatilla. En reconocimiento a su origen, Calede y Orcutt colaboraron con el Instituto Cultural Tamástslikt para nombrar la nueva especie Machairodus lahayishupup. Machairodus es un género de grandes felinos dientes de sable que vivió en África, Eurasia y América del Norte, y en el idioma del antiguo Cayuse, Laháyis Húpup significa «antiguo gato salvaje».

El estudio se publica hoy (3 de mayo de 2021) en Diario de la evolución de los mamíferos.

Orcutt y Calede encontraron especímenes fósiles similares sin clasificar en la parte superior del brazo en el Museo de Historia Natural de Idaho, donde el antebrazo de un gran felino estaba acompañado de dientes, generalmente considerados el estándar de oro para identificar nuevas especies, así como en el Museo de Paleontología de la Universidad de California y Museo Conmemorativo de Texas.

«Una de las grandes historias de todo esto es que terminamos descubriendo especímenes sobre especímenes de este gato gigante en museos del oeste de América del Norte», dijo Orcutt. «Eran claramente grandes felinos. Comenzamos con algunas suposiciones basadas en su edad, en el rango de edad de 5 1/2 a 9 millones de años, y en función de su tamaño, porque estas cosas eran enormes.

«Lo que no teníamos entonces, lo que tenemos ahora, es la prueba para ver si el tamaño y la anatomía de esos huesos nos dicen algo, y resulta que sí».

El más grande de los siete fósiles de húmero de Machairodus lahayishupup disponibles para análisis medía más de 45 centímetros de largo y 1,7 centímetros de diámetro. En comparación, el húmero promedio del león macho adulto moderno mide aproximadamente 13 pulgadas de largo.

Los investigadores especularon que si un hueso aislado del antebrazo fuera útil para distinguir especies, esto sería cierto para las especies de grandes felinos vivos en la actualidad. Calede y Orcutt visitaron numerosos museos en los Estados Unidos, Canadá y Francia para fotografiar especímenes de antebrazo de leones, pumas, panteras, jaguares y tigres, así como fósiles previamente identificados de grandes felinos extintos.

Calede usó software para colocar puntos de referencia en cada muestra digitalizada que, si se juntaran, crearían un modelo de cada codo.

«Descubrimos que podíamos cuantificar las diferencias en una escala bastante fina», dijo Calede. «Esto nos dijo que podíamos usar la forma del codo para distinguir entre las especies modernas de grandes felinos.

«Luego llevamos la herramienta al registro fósil: estos codos gigantes diseminados por los museos tenían una cosa en común. Esto nos dijo que todos pertenecían a la misma especie. Su forma y tamaño únicos nos indicaron que también eran muy diferentes de todos de esto. Ya se sabe. En otras palabras, estos huesos pertenecen a una especie y esa especie es una nueva especie «.

Los investigadores calcularon estimaciones del tamaño corporal de la nueva especie basándose en la asociación entre el tamaño del húmero y la masa corporal en los grandes felinos modernos y especularon sobre la presa del gato según su tamaño y los animales que se sabe que vivieron en la región en ese momento: el rinoceronte. eran particularmente abundantes, al igual que los camellos gigantes y los perezosos gigantes.

Los dientes del Museo de Historia Natural de Idaho procedían de la mandíbula inferior y no incluían los caninos en forma de sable, pero proporcionaron más pruebas de que el fósil pertenecía al género Machairodus, que dio el nombre a los machairodontines, el nombre técnico de un gato dientes de sable, dijo Orcutt.

«Estamos bastante seguros de que es un gato de dientes de sable y estamos bastante seguros de que es una nueva especie del género Machairodus», dijo. «El problema es que, en parte porque no necesariamente hemos tenido una imagen clara en el pasado de cuántas especies existían, nuestra comprensión de cómo todos estos gatos dientes de sable se relacionan entre sí es un poco confusa, especialmente al principio. en su evolución «.

Establecer que el húmero solo puede analizarse para identificar un gato fósil tiene implicaciones importantes para el campo: los huesos del antebrazo «grandes y musculosos» de los gatos con dientes de sable son los especímenes más comunes de gatos fósiles encontrados en excavaciones, dijo.

Solo una reconstrucción de la historia evolutiva de los gatos dientes de sable puede determinar dónde encaja esta nueva especie, pero Orcutt y Calede creen que Machairodus lahayishupup existió temprano en la evolución del grupo.

El descubrimiento de que este gato gigante en América del Norte existió casi al mismo tiempo que animales similares vivían en todo el mundo también plantea otra pregunta evolutiva, dijo Calede.

«Se sabe que había gatos gigantes en Europa, Asia y África, y ahora también tenemos a nuestro gato gigante con dientes de sable en América del Norte durante este tiempo», dijo. “Hay un patrón muy interesante de evolución independiente que se repite en todos los continentes de este tamaño corporal gigante en lo que sigue siendo un modo de caza bastante sobreespecializado, o tenemos este gato ancestral gigante con dientes de sable que se ha dispersado por todos esos continentes.

«Es una cuestión paleontológica interesante».