Nanoplastia: ¿un problema subestimado? – Ciencia diaria

Los microplásticos están formados por agentes atmosféricos y procesos de degradación físico-químicos o biológicos de productos plásticos macroscópicos, como toneladas de desechos plásticos en los océanos. Es poco probable que estos procesos de degradación se detengan en la escala micrométrica. Y, por lo tanto, existe una creciente preocupación por los posibles efectos nocivos que los nanoplásticos podrían tener en varios ecosistemas. «Numerosos informes de los medios de comunicación sugieren, a través de su cobertura a veces muy emocional, que nos enfrentamos a un gran problema aquí», dice el investigador de Empa, Bernd Nowack, que ha estudiado ampliamente los flujos de materiales de micro y nanopartículas sintéticas, por ejemplo, de tejidos o de abrasión de neumáticos, en el medio ambiente. Pero Nowack dice que por el momento esta afirmación difícilmente puede ser confirmada por hallazgos científicos: «Ni siquiera sabemos cuánto nanoplástico hay en diferentes ecosistemas».

Grandes lagunas en el conocimiento …

Esto se debe principalmente al hecho de que es enormemente difícil en términos de tecnología de medición identificar nanopartículas de plástico artificiales en muestras ambientales con miles y miles de partículas (naturales) de tamaño similar. En primer lugar, se deben desarrollar métodos analíticos apropiados, dice Denise Mitrano de ETH Zurich. Y luego sería una cuestión de entender exactamente qué riesgo representan las diminutas partículas de plástico, algunas de las cuales difieren mucho en su composición química, para los humanos y el medio ambiente, en otras palabras: cuán peligrosas son al final. Nowack agrega: «Por lo tanto, no podemos decir con razón que tenemos un problema grave aquí, pero tampoco podemos decir que no».

Esto se debe a que cuanto más pequeñas se convierten en partículas, es más probable que lleguen a órganos y tejidos que son inaccesibles para las partículas más grandes. La barrera hematoencefálica o placenta, por ejemplo, impide el paso de partículas y macromoléculas hasta que alcanzan un determinado tamaño -o mejor dicho, pequeñez- protegiendo así los tejidos y órganos «detrás» de ellas, es decir, el cerebro y el feto. respectivamente, de sustancias potencialmente peligrosas como virus y bacterias. «Incluso si ingerimos microplásticos, por ejemplo a través de nuestros alimentos, probablemente no entren en nuestro torrente sanguíneo o en nuestro cerebro, simplemente se excretan de nuevo», dice Peter Wick, jefe del laboratorio de biología e interacciones de partículas de Empa, que estudia la interacciones de nanopartículas con sistemas biológicos. «Con los nanoplásticos, no podemos estar tan seguros».

… y una gran necesidad de investigación

Debido a las enormes lagunas en el conocimiento actual, la investigación en nanoplásticos debe intensificarse, concluyen Mitrano, Wick y Nowack. Sin embargo, esto debe hacerse de la manera más sistemática y amplia posible, y con calma. Después de todo, los contaminantes emergentes no siempre resultan tan peligrosos como se suponía originalmente. «Nuestra sociedad adopta inicialmente una actitud de riesgo cero hacia muchas cosas nuevas y desconocidas», dice Wick. Y esto es comprensible, añade, sobre todo en el caso de los nanoplásticos, porque, después de todo, «¿quién quiere plástico en sus alimentos?»

La solución al problema, sin embargo, es tan simple (al menos en teoría) como compleja. Por un lado, un gran porcentaje de partículas nanoplásticas se producen por degradación de macro y microplásticos. Menos plástico en el medio ambiente, por tanto, reduce la cantidad de nanoplásticos, y aquí cada uno de nosotros puede ayudar a dejar de contaminar el medio ambiente con residuos plásticos. Por otro lado, los nanoplásticos también se pueden crear durante el uso de productos plásticos, por ejemplo mediante abrasión, sin que el usuario pueda hacer nada al respecto. De hecho, nuestra sociedad no es posible sin plástico. «Los diversos polímeros simplemente tienen demasiadas propiedades positivas para eso», dice Bernd Nowack.