Richard Branson y Jeff Bezos: ‘Barnstormers’ del siglo XXI | Ciencia

Durante la década de 1920, los festivales aéreos (algunos los llamaron «circos») se hicieron populares en los Estados Unidos. La Gran Guerra acababa de terminar. Muchos jóvenes pilotos que se habían ganado sus alas a los mandos de esos biplanos primitivos habían regresado a casa. Algunos buscaban una forma de ganarse la vida aprovechando las habilidades recién adquiridas. Después de todo, no había muchos que pudieran presumir de una experiencia así que llevaba consigo un aura de coraje casi imprudente.

Junto con el fin de las hostilidades, el ejército estadounidense puso a disposición los ya inútiles restos del esfuerzo bélico por una suma insignificante. Un biplano de entrenamiento Curtiss Jenny, que originalmente tenía un precio de alrededor de $ 5,000, se ofreció por $ 200, todavía en su caja original. Se dice que algunos han sido liquidados por tan solo 50 dólares.

La disponibilidad de aviones baratos y pilotos en paro ha multiplicado los espectáculos aéreos, casi improvisados. Después de un bombardeo masivo de folletos publicitarios, un par de aviones aparecieron sobre la ciudad y aterrizaron en un campo agrícola (previamente acordado con su dueño). Aparcaron a poca distancia del granero y el espectáculo se organizaría al día siguiente. Podría incluir acrobacias arriesgadas de bajo nivel, equilibristas, transferencias de copiloto de un avión a otro, o incluso simulacros de peleas de perros. En alguna ocasión, con el entusiasmo de la parroquia, se orquestó en San Francisco un bombardeo de un pequeño buque de guerra de madera anclado en el puerto.

La mayoría de las grandes llanuras del medio oeste nunca habían visto un avión de cerca. Y mucho menos, volé hacia él. Ahora, por entre tres y cinco dólares en tarifas, cualquier agricultor de Nebraska podría sobrevolar su ciudad durante un cuarto de hora. Es cierto que la experiencia tuvo sus riesgos: en general, esos dispositivos estaban mal mantenidos (sus propios pilotos lo hacían, tratando de recortar costos lo máximo posible). Por otro lado, dado que esos vuelos carecían del estándar o reglamentación mínima, el, graneros eran libres de emprender las maniobras más atrevidas. A veces con resultados fatales.

Ya no se trata de aventureros individuales, que arriesgan su vida para poder vivir de su trabajo; ahora hay equipos de ingenieros, físicos, técnicos (y publicistas) que buscan las mejores soluciones a los problemas que plantea el vuelo

Un siglo después, la historia parece repetirse, pero no a cien metros de altura, sino a cien kilómetros. La competencia entre Richard Branson y Jeff Bezos tiene aire de circo aéreo, aunque las circunstancias sean diferentes. Ya no se trata de aventureros individuales, que arriesgan su vida para poder vivir de su trabajo; ahora hay equipos de ingenieros, físicos, técnicos (y publicistas) que buscan las mejores soluciones a los problemas que plantea volar fuera de la atmósfera. El objetivo, como entonces, es ofrecer la experiencia a un público dispuesto a pagar por el privilegio de «ir al espacio». Pero, por supuesto, ya no se venden billetes de cinco dólares.

Por más caras que sean las entradas, hay un mercado. Ni en los casi treinta millones de dólares que pagó el pasajero anónimo que acompañará a Bezos el día 20. Lo que, a todas luces, parece una exageración, aunque la cifra vaya a una fundación sin ánimo de lucro. La oferta de Virgin, de poco más de 200.000 €, es un poco más asequible. Y el viaje dura más: una hora, desde el despegue hasta el aterrizaje, frente al cuarto de hora de Blue Origin, la empresa de Bezos. Una veintena de españoles ya han reservado plaza.

La rentabilidad económica de estas empresas radica en el uso de lanzadores y barcos recuperables. La Unidad Virgin es un avión cohete: despega colgado de la panza de otro transporte mucho más grande que lo libera a 15.000 metros y aterriza deslizándose como cualquier avión convencional. En tierra, aparte del timón de doble cola, podría confundirse con cualquier jet privado. En cuanto a New Shepard que impulsa la cápsula Blue Origin, es un cohete sin capacidad orbital, pero una vez liberada su carga puede aterrizar suavemente de regreso al suelo, frenando la caída con su único motor y desplegando cuatro pequeñas patas que lo sostienen en posición vertical. En ambos casos, el vehículo se puede reutilizar decenas de veces.

Una de las claves es que ninguna de las naves alcanza una velocidad de reentrada comparable a la de los astronautas. De Verdad. Una cápsula orbital vuela a Mach 27 y cuando regresa a la atmósfera, la fricción del aire genera temperaturas en su superficie cercanas a los 3.000 ºC. Por el contrario, los de Virgin y Blue Origin no superan Mach 4 y por tanto apenas requieren protección térmica.

El caso de las cápsulas Space X (una empresa de Elon Musk) es diferente. Son lanzados por propulsores mucho más potentes que les permiten entrar en órbita, con todos los problemas y precauciones que ello conlleva. Los cohetes y las cápsulas también son reutilizables. De hecho, enviar astronautas o cargamento a la estación espacial es casi una rutina.

Musk tampoco quería perderse el tren del turismo espacial. Un vuelo cápsula está programado para mediados de septiembre. Continuar tripulado (y financiado) por Jared Isaacman, quien no solo es multimillonario (a los 38 años se estima que tiene una fortuna de más de $ 2 mil millones, sin haber terminado la escuela secundaria), sino también un conductor experimentado, poseedor de un récord de velocidad. el mundo. Tanto es así que Elon Musk no tuvo ningún problema en darle las órdenes de una de sus naves espaciales. El sueño de todo entusiasta de la aviación. Aunque no es muy apropiado calificar como aficionado a alguien cuya empresa posee cien aviones militares.

Isaacman viajará con cuatro acompañantes, todos vinculados de una forma u otra a un hospital infantil de Memphis, que ya ha recibido otras donaciones del millonario. El precio de los cinco boletos no ha sido revelado, pero se puede estimar por cuánto SpaceX cobra a la NASA por cada astronauta en comparación con la ISS: $ 55 millones.

Los cinco, una semana en órbita. Al contrario de lo que sucedió hace veinte años con Dennis Tito (el primer turista espacial en toda regla) y otros pioneros en este negocio, no visitarán la estación espacial. Pero tendrán mucho tiempo para disfrutar de las vistas que están literalmente «fuera de este mundo».

Rafael Clemente Es ingeniero industrial y fue el fundador y primer director del Museo de las Ciencias de Barcelona (ahora CosmoCaixa). Es el autor de Un pequeño paso para [un] hombre (Dome Books).

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