¿Se acerca la contaminación plástica mundial a un punto de inflexión irreversible? – Ciencia diaria

El plástico se encuentra en todas partes del planeta: desde desiertos y cimas de montañas hasta océanos profundos y nieve ártica. A partir de 2016, las estimaciones de las emisiones globales de plástico en los lagos, ríos y océanos del mundo oscilaron entre 9 y 23 millones de toneladas por año, con una cantidad similar emitida a la tierra cada año. Se espera que estas estimaciones se dupliquen para 2025 si se aplican escenarios normales.

«Los plásticos están profundamente arraigados en nuestra sociedad y se filtran al medio ambiente en todas partes, incluso en países con una buena infraestructura de gestión de residuos», dice Matthew MacLeod, profesor de la Universidad de Estocolmo y autor principal del estudio. Él dice que las emisiones están aumentando incluso cuando la conciencia sobre la contaminación plástica entre los científicos y el público ha aumentado significativamente en los últimos años.

Esta discrepancia no sorprende a Mine Tekman, estudiante de doctorado en el Instituto Alfred Wegener en Alemania y coautor del estudio, porque la contaminación plástica no es solo un problema ambiental sino también «político y económico». Cree que las soluciones que se ofrecen actualmente, como las tecnologías de reciclaje y limpieza, no son suficientes y que debemos abordar el problema de raíz.

«El mundo está promoviendo soluciones tecnológicas para reciclar y eliminar el plástico del medio ambiente. Como consumidores, creemos que cuando separamos adecuadamente nuestros desechos plásticos, todo se reciclará mágicamente. Tecnológicamente, el reciclaje de plástico tiene muchos límites y países. Que tienen una buena infraestructura exportar sus desechos plásticos a países con estructuras más pobres. Reducir las emisiones requiere acciones drásticas, como limitar la producción de plástico virgen para aumentar el valor del plástico reciclado y prohibir la exportación de desechos plásticos a menos que no sea en un país con mejor reciclaje «, dice Tekman.

Un contaminante ligeramente reversible de áreas remotas del medio ambiente.

Los plásticos se acumulan en el medio ambiente cuando las cantidades emitidas superan las eliminadas por las iniciativas de limpieza y los procesos ambientales naturales, que se producen a través de un proceso de varios pasos conocido como envejecimiento.

«La meteorización plástica se produce debido a muchos procesos diferentes y hemos recorrido un largo camino para comprenderlos. Pero la meteorización cambia constantemente las propiedades de la contaminación plástica, lo que abre nuevas puertas a más preguntas», dice Hans Peter Arp, investigador del Norwegian Geotechnical Institute (NGI) y profesor de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU) que también es coautor del estudio. «La degradación es muy lenta y no es eficaz para detener la acumulación, por lo que la exposición al plástico degradado solo aumentará», dice Arp. El plástico es, por tanto, un «contaminante poco reversible», tanto por sus emisiones continuas como por su persistencia medioambiental.

Los entornos remotos están particularmente amenazados, como explica la coautora Annika Jahnke, investigadora del Centro Helmholtz de Investigación Ambiental (UFZ) y profesora de la Universidad RWTH Aachen:

«En entornos remotos, los desechos plásticos no se pueden eliminar limpiando y el envejecimiento de grandes objetos plásticos dará lugar inevitablemente a la generación de un gran número de micro y nanopartículas plásticas, así como a la lixiviación de productos químicos que se han añadido intencionadamente a los plásticos y otros productos químicos. que rompen la columna vertebral del polímero plástico. Por lo tanto, el plástico en el medio ambiente es un objetivo en constante movimiento de creciente complejidad y movilidad. Dónde se acumula y qué efectos puede causar son difíciles o quizás incluso imposibles de predecir «.

Un punto de inflexión potencial para daños ambientales irreversibles

Además del daño ambiental que la contaminación plástica puede causar solo por el enredo de animales y los efectos tóxicos, también podría actuar en combinación con otros factores de estrés ambiental en áreas remotas para desencadenar efectos de amplio alcance o incluso globales. El nuevo estudio presenta una serie de ejemplos hipotéticos de posibles efectos, incluida la exacerbación del cambio climático debido a la interrupción de la bomba de carbono global y la pérdida de biodiversidad en el océano, donde la contaminación plástica actúa como un factor adicional. pérdida continua de hábitat causada por cambios en la temperatura del agua, ingesta de nutrientes y exposición a sustancias químicas.

En general, los autores consideran que la amenaza que el plástico emitido hoy podría desencadenar impactos a escala global y poco reversibles en el futuro como una «justificación convincente» para acciones a medida para reducir en gran medida las emisiones.

«En este momento, estamos cargando el medio ambiente con cantidades cada vez mayores de contaminación plástica poco reversible. Hasta ahora, no vemos evidencia generalizada de consecuencias negativas, pero si el plástico envejecido causa un efecto verdaderamente negativo, probablemente no podamos invertirlo «, advierte MacLeod. «El costo de ignorar la acumulación de contaminación plástica persistente en el medio ambiente podría ser enorme. Lo racional es actuar lo más rápido posible para reducir las emisiones de plástico al medio ambiente».