“Si la población decide prohibir los experimentos con embriones humanos, debemos respetarlo” | Ciencia

La bióloga alemana Maria Leptin es una de las científicas más poderosas del mundo, aunque su trabajo es no interferir en absoluto. Hace unos días es la nueva presidenta del European Research Council (ERC), institución de la Unión Europea que gestiona un presupuesto de 2.400 millones de euros. Estos fondos se destinarán a financiar los proyectos científicos de 1.100 investigadores, 100 más que este año, desde jóvenes prometedores al principio hasta investigadores veteranos, que recibirán los fondos en 2022.

Las becas ERC son las más prestigiosas del continente por el nivel de competencia para obtenerlas. Solo lo mejor de lo mejor obtiene uno y el proceso se organiza «de abajo hacia arriba». Los comités científicos compuestos por líderes de cada campo tienen la tarea de decidir quién recibe el premio. Desde su creación en 2007, de la cantera de ERC han surgido siete premios Nobel y cuatro Fields, considerados los premios Nobel de matemáticas. El último fue el británico Peter Ratcliffe, premio Nobel de Medicina en 2019 por su contribución al descubrimiento de cómo las células perciben el oxígeno disponible y se adaptan a él.

La llegada de Leptina, un biólogo del desarrollo de 67 años, no está libre de controversias. Reemplaza a Mauro Ferrari, quien el año pasado violó las sacrosantas reglas del CER al pedirle a la UE que cambie la forma en que funciona y dedique más fondos a las investigaciones sobre el covid. ERC se enorgullece de financiar solo ciencia básica y no orientada, es decir, proyectos alimentados solo por la sed de conocimiento en todas las ramas del conocimiento. Ferrari duró cuatro meses en el cargo.

Leptina dice que se dedicó a impulsar la ciencia. Quería ser decoradora de interiores, maestra como su padre y, sobre todo, bailarina profesional. Pero sus pies eran demasiado grandes y era muy alta, como suele decir en sus discursos. La primera vez que recuerda que se interesó seriamente por la biología fue gracias a Fräulein Brunner, profesora de su escuela en Hamburgo, quien, entre otras cosas, explicó por qué la forma típica de defecar en la India, en cuclillas, es mucho más eficiente para evacuar que sentarse en un inodoro como hacen los occidentales.

Leptina terminó convirtiéndose en una experta en estudiar el momento más importante en la vida de cada persona, en sus propias palabras: la gastrulación. Este es el período que comienza a los 14 días de gestación del embrión y dura hasta 28 días y en el que se forma la estructura básica de lo que será el cuerpo de una persona con todos sus órganos. Es una etapa crucial donde pueden ocurrir errores de programación genética, causando malformaciones o enfermedades. Leptina ha dedicado gran parte de su carrera a comprender este proceso en modelos animales, en particular como jefe de su grupo de investigación en el Laboratorio Europeo de Biología Molecular, organización cuyo fundador dirige desde 2010. Su mandato en el Laboratorio Europeo de Biología Molecular. ‘ERC comenzará el 1 de octubre. .

Solicitar. ¿Qué es lo que más le gusta de la ciencia?

Respuesta. Descubre cosas nuevas, cosas que nadie sabía hasta ahora. Me gusta porque piensas en lo que significa algo y haces todo el trabajo para confirmar si es cierto o no. Es la naturaleza la que te habla. Es lo mejor que conozco.

pag. Su trabajo se centra en la gastrulación. ¿Porque estas interesado?

R. Ruth Lehmann, una buena amiga que ahora dirige el Instituto Whitehead en Cambridge, EE. UU., Entró en el laboratorio donde estaba haciendo el año pasado. Me enseñó genética en profundidad. También aprendí de otro colega cuando ya estaba en Tubinga. La genética es apasionante. Es como una verdad incontrovertible. Sabes que una sola mutación puede hacer que un organismo falle y sabes cuál es el gen responsable. Uno de mis técnicos de laboratorio cuando comencé a trabajar en esto fue increíble. Era un experto en histología e hizo unas disecciones espectaculares de embriones de mosca. Tomó huevos de mosca de la fruta, hizo cientos de secciones transversales micrométricas y las imprimió en papel fotográfico. Cubrimos el piso del laboratorio con todas estas imágenes y luego pudimos ver el desarrollo ante nuestros ojos. Fue maravilloso. La genética y la histología es lo que me llevó a estudiar gastrulación.

La ciencia es lo más grande que conozco, es la naturaleza la que te habla

pag. Un grupo de científicos les pidió que les permitieran investigar embriones de más de 14 días, lo que está prohibido en muchos países.

R. Es muy difícil detener la curiosidad humana. Nuestra curiosidad nos ha llevado a grandes catástrofes, pero también a los mayores descubrimientos que conocemos. En la búsqueda del conocimiento, creo que es innegable que tenemos que hacer estos experimentos. Pero, por otro lado, existe un límite ético. Existe una controversia sobre cuándo una masa de células embrionarias se convierte en humano. Es un asunto muy personal y los respeto a todos. El mío es muy liberal.

pag. En Alemania o España este tipo de estudios estarían prohibidos ¿Crees que Europa puede quedarse atrás de China o Estados Unidos en la exploración de este momento crucial?

R. Puede que nos quedemos atrás en algunos experimentos, pero puede que no importe. Existen excelentes estudios con ratones y con células. Si la población no se siente cómoda con estos experimentos y decide prohibirlos, debemos respetarlos. También depende de lo que estemos buscando. Si es un conocimiento fundamental, podemos utilizar modelos animales. Si está buscando avances médicos, creo que deberíamos tener cuidado.

pag. ¿Qué tal crear bebés a pedido usando la edición de genes?

R. Defiendo la libertad de la mujer para decidir si quiere tener un hijo o no. Pero no queremos bebés de diseño. Es terrible. He cambiado de opinión en esta área. Por supuesto, defiendo la libertad de las mujeres para decidir si tienen o no sus propios hijos. La tecnología de edición genética en sí es fantástica. Y por ejemplo, aplicado a las plantas, no creo que sea un problema y tiene mucho potencial. Con los humanos es diferente.

pag. Dices que uno de los momentos más difíciles de tu carrera fue cuando tuviste a tus dos hijos y al mismo tiempo seguías trabajando sola, ¿crees que la maternidad penaliza a los científicos, como proponen algunos de ellos?

R. No tenía que seguir trabajando, pero lo hice porque quería. Podría haberme ido de baja por maternidad o tomarme un año libre. Tenía un esposo que me apoyaba mucho y cuya carrera también se resintió. Es importante seguir mejorando la calidad de vida de los científicos que son padres. Cada país intenta ayudar con esto de una manera diferente. En Alemania está la Fundación Christiane Nüsslein-Volhard [ganadora del Nobel de Medicina en 1995]. Fue creado por un premio Nobel que consideró inaceptable que los científicos jóvenes que tenían hijos, especialmente madres, pasaran tiempo limpiando sus hogares. Tuvimos una mujer en el laboratorio que obtuvo una de estas subvenciones. Dijo que lo mejor no eran los 400 euros al mes, sino el hecho de que podía decirle a su suegra: un premio Nobel de Medicina cree que mi trabajo es bueno y me dio una beca para ello. Entonces la suegra tuvo que guardar silencio sobre su forma de manejar la casa.

Mi consejo para el nuevo ministro de Ciencia español es que escuche a los científicos. Seamos honestos

pag. Las mujeres siguen siendo una minoría en los puestos más altos de la investigación científica, ¿cree que es necesario hacer más para evitar esta brecha?

R. La situación cambiará gradualmente, aunque es posible que nunca logremos la igualdad absoluta. La directora del EMBL es una mujer. Mi sucesora en EMBO es una mujer. La directora del Consejo Científico del Reino Unido es una mujer. Lo estamos viendo y el cambio continuará. Por otro lado, es posible que no todo el mundo quiera alcanzar el mismo objetivo, por ejemplo, puestos directivos. Hay desequilibrios en muchos otros campos y veremos si la ciencia acaba cerrándose por completo. El cambio está en curso y continuará.

pag. El ERC gestionará 2.400 millones de ayudas para 2022 ¿Qué campos de la ciencia considera más interesantes?

R. Si pudiera volver, probablemente me convertiría en ingeniero, me encanta. Pero eso no es lo que importa. Como presidente del ERC no decidiré qué se investiga. Todo se hace de abajo hacia arriba, como debe ser. Este es el verdadero valor de esta institución. Los investigadores jóvenes son los que saben qué es interesante. Saben qué es más prometedor y, sobre todo, son los apasionados de estos nuevos temas. No se trata de hacer que los ancianos como yo les digan lo que es importante. ERC es perfecto en esto. Te daré un ejemplo. Fui presidente del Grupo de Expertos de Synergy Grants hace dos años. Era un comité de expertos en todas las ciencias de la vida. Resultó que el jurado no evaluó bien las propuestas porque en los últimos cinco años se han producido cambios importantes en áreas como el conocimiento de la ecología, en la obtención de datos, en la interacción entre geología y biología. Las predicciones del panel sobre lo que importa estaban simplemente equivocadas. La propia dinámica de lo nuevo es lo que acaba decidiendo qué es importante y así debe ser.

pag. ¿Qué cambios tienes planeados para tu mandato?

R. Esperamos poder financiar parte de los proyectos que se descuidan cada año. Hay algunos que son muy buenos. Necesitamos encontrar más dinero para que sucedan.

pag. La ingeniera Diana Morant acaba de ser nombrada nueva ministra de Ciencia. Uno de sus principales objetivos será gestionar el mayor presupuesto científico de la historia reciente de España, ¿tienes algún consejo para ella?

R. Déjame escuchar a los científicos. Pregúnteles qué necesitan. Y no olvidemos algunos campos, como las ciencias sociales, que son muy importantes, así como las ciencias de la vida o las ciencias físicas. Los científicos no presionan. De hecho, normalmente como grupo siempre luchamos porque tratamos de pensar de forma independiente. Entonces no tenemos estrategias. Seamos honestos.

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