Un estudio en ratas relaciona la hipoxia intermitente en el apocamiento con déficits permanentes

Durante los episodios de apnea del sueño, la respiración se detiene parcial o completamente, a menudo cientos de veces por noche, lo que provoca hipoxia intermitente o disminución de la oxigenación de la sangre. La incidencia de apnea del sueño durante el embarazo está aumentando, en consonancia con la epidemia de obesidad, y ocurre en aproximadamente el 15 % de los embarazos sin complicaciones y en más del 60 % de los embarazos de alto riesgo en el tercer trimestre. Se sabe que la apnea del sueño durante el embarazo tiene efectos dañinos en el recién nacido, pero los impactos en el desarrollo neurológico no han sido bien estudiados.

Para investigar estos impactos, los autores sometieron a ratas preñadas a niveles bajos de oxígeno intermitentes durante los períodos de descanso durante la segunda mitad de su período de gestación. El tratamiento indujo hipoxia en las madres pero (como era de esperar) no en los fetos. Se observaron anomalías de comportamiento en las crías que comenzaron poco después del nacimiento, incluidos patrones alterados de vocalización de angustia tanto en machos como en hembras. La hipoxia materna también afectó la función cognitiva y social en la descendencia masculina, pero no en la femenina, que persistió hasta la edad adulta. Los efectos incluyeron memoria de trabajo reducida y almacenamiento de memoria a largo plazo y menor interés en situaciones socialmente nuevas.

Estos cambios de comportamiento estuvieron acompañados de anomalías significativas en la densidad y morfología de las espinas dendríticas, los crecimientos en las neuronas que reciben e integran señales de otras neuronas. En adolescentes de ambos sexos, pero mucho más en varones, la densidad de espinas dendríticas fue alta respecto a controles de la misma edad, incremento debido principalmente a la falta de “poda” o reducción de la espina, proceso que se inicia en infancia y es fundamental para el desarrollo normal del cerebro. No está claro cómo la hipoxia materna indujo estos cambios en los fetos que no experimentan hipoxia.

Los autores encontraron que la descendencia afectada tenía una actividad excesiva en una vía de señalización celular conocida como vía mTOR, una característica identificada en la corteza de humanos con autismo, y que el tratamiento con rapamicina, un inhibidor de mTOR, mitigó parcialmente los efectos conductuales de la hipoxia materna en la descendencia

«Hasta donde sabemos, esta es la primera demostración directa de los efectos de la hipoxia intermitente materna durante la gestación en los fenotipos cognitivos y conductuales de la descendencia», dice Cahill. «Nuestros datos brindan evidencia clara de que la apnea del sueño materna puede ser un factor de riesgo importante para el desarrollo de trastornos del desarrollo neurológico, particularmente en la descendencia masculina».

Cahill agrega: «Según las correlaciones clínicas, se ha teorizado que la apnea del sueño de la madre durante el embarazo puede aumentar el riesgo de que se le diagnostique autismo en su descendencia; sin embargo, faltan estudios funcionales. Aquí mostramos que la apnea del sueño durante la gestación produce trastornos neuronales y fenotipos conductuales en roedores descendientes que se asemejan mucho al autismo y demuestran la eficacia de un enfoque farmacológico para revertir por completo los trastornos conductuales observados».

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