Un nudo en el cerebro recién descubierto podría ampliar la comprensión del comportamiento social disfuncional

Un grupo de científicos, dirigido por Scripps Research, ha descubierto un nudo en el cerebro de los ratones machos que modula los sonidos que emiten en situaciones sociales. Este descubrimiento, publicado en Naturaleza, podría ayudar a identificar ubicaciones similares en el cerebro humano y potencialmente conducir a una mejor comprensión de los trastornos sociales como el autismo o la depresión.

«La identificación de este nodo nos da firmas de qué buscar cuando el comportamiento humano sale mal», dice Lisa Stowers, PhD, neurocientífica y profesora de Scripps Research que dirigió el estudio. «Nos da pistas sobre cómo se organiza la información en el cerebro y cómo las diferentes características de la información se pueden separar en diferentes regiones del cerebro».

Como parte de su comportamiento de cortejo, los ratones machos producen «canciones». Estos complicados silbidos, que son demasiado fuertes para que los detecte el oído humano, son más fuertes y más largos cuando la hembra del ratón está cerca o cuando su olor es más fuerte. Los investigadores han identificado un tipo específico de neurona en una parte del hipotálamo llamada área preóptica lateral que controla la regulación emocional de estos sonidos.

«El hipotálamo y el resto del sistema límbico controlan funciones corporales como el hambre, la sed y la regulación de la temperatura, así como características básicas del comportamiento emocional como el sexo y el miedo», dice Stowers. «Es cierto que el aspecto emocional de estos ruidos sociales se genera en esta región del cerebro».

Al estimular directamente los nodos correctos de estas neuronas, los científicos podrían activar la gama completa de ruidos que entran en una canción de ratón. La variación en el nivel de estimulación les permitió controlar qué tan emocionados estaban con esos sonidos.

Cuando los investigadores bloquearon estos nudos, los ratones machos que se encontraban con una hembra intentaban cortejarla en silencio. (Las hembras respondieron pateando a los machos y huyendo). Si los investigadores pasaban por alto estos nodos y activaban el siguiente nodo corriente abajo, los machos solo hacían ruidos fuertes y prolongados.

«Básicamente, solo están gritando», dice Stowers. «Al encontrar estas neuronas, nos está diciendo que esta parte del cerebro está haciendo esta reducción emocional y persistencia. Si se las quita, pierde todo ese afecto, todo ese rango emocional y la capacidad de tener una comunicación social eficaz. . «

La mayoría de las investigaciones sobre la producción de ruido en el cerebro se han centrado en el desarrollo del lenguaje, dice Stowers. Pero los sonidos que incluso un bebé puede hacer (una risita, un llanto, un grito) no tienen que ser aprendidos y son igualmente vitales para la comunicación. Identificar cómo el cerebro decide sobre estas respuestas es el primer paso para comprender dónde pueden salir mal las cosas en los trastornos del comportamiento social como el autismo y la depresión.

«Estamos empezando a analizar detalladamente dónde se realizan los diferentes tipos de cálculos en el cerebro», dice Stowers. «Ahora que sabemos que este comportamiento simple está regulado en el hipotálamo, podemos investigar si otros comportamientos también están usando circuitos similares y, de ser así, tal vez encontrar un mecanismo común (y un objetivo farmacológico) para cuando las emociones no se generan correctamente. «

La financiación fue proporcionada por Dorris Neuroscience y Skaggs Fellowships, Anandamahidol Foundation Fellowship, Career Award en BWF Scientific Interface y los Institutos Nacionales de Salud (R01NS097772, R01DA049787, R01NS108439).