Veterana de la NASA se convierte en la primera mujer directora del JPL

Un ex alumno de Caltech y veterano de la NASA se convertirá en el nuevo director del Laboratorio de Propulsión a Chorro en La Cañada Flintridge.

Laurie Leshin, presidenta del Instituto Politécnico de Worcester en Massachusetts, asumirá el cargo de directora en mayo, anunciaron funcionarios el jueves. Sucederá a Michael Watkins, quien se jubiló en agosto, y al teniente general Larry James, quien actualmente se desempeña como director interino.

Leshin será la primera mujer directora del JPL. También se convertirá en vicepresidente de Caltech, que administra el laboratorio de la NASA.

El presidente de Caltech, Thomas Rosenbaum, dijo que Leshin fue seleccionada por su trayectoria en el liderazgo de organizaciones complejas, su pensamiento estratégico, su compromiso con las personas y «su capacidad para inspirar a la próxima generación de científicos e ingenieros».

Leshin dijo que la innovación, la tecnología y la exploración estarán entre sus principales prioridades. Estos incluyen el esfuerzo de recolectar muestras de suelo marciano y traerlas de regreso a la Tierra para buscar evidencia de vida pasada en el planeta rojo, así como una misión a la luna congelada Europa de Júpiter para ver si es apta para la vida.

El laboratorio también continuará con sus misiones centradas en la Tierra destinadas a comprender y mitigar los efectos del cambio climático.

«LA es una tierra de inspiración y las misiones de JPL inspiran a la gente todos los días», dijo en una entrevista el viernes, y señaló que el sur de California es el lugar de nacimiento de la exploración espacial, los cohetes y la industria aeroespacial. «California es el lugar ideal si quieres ser un explorador espacial, especialmente el sur de California».

Esta no será su primera etapa en la NASA. Anteriormente ocupó dos puestos de alto nivel en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia espacial en Greenbelt, Maryland, donde trabajó en más de 50 proyectos. También pasó un tiempo en la sede de la NASA en Washington, DC, donde su cartera incluía vuelos espaciales tripulados y la búsqueda de formas de enviar astronautas a lo más profundo del sistema solar.

Leshin dijo que toda su carrera la ayudó a prepararse para liderar el JPL, incluida su experiencia con misiones fallidas de la NASA, como la misión Mars Polar Lander en 1999. Luego, como cosmoquímica en Arizona, la Universidad Estatal estaba preparada para buscar agua y hielo con un precursor estacionario de los rovers de Marte de hoy, pero el módulo de aterrizaje nunca hizo contacto y probablemente se estrelló al llegar.

«Todas estas cosas me han enseñado grandes lecciones», dijo.

Leshin tiene vínculos profundos con el área, ya que obtuvo una maestría y un doctorado en geoquímica de Caltech y luego completó una beca posdoctoral de UCLA.

Después de trabajar en ASU y la NASA, se unió al Instituto Politécnico Rensselaer en Troy, Nueva York, como directora de la escuela de ciencias en 2011, luego se convirtió en presidenta de WPI en 2014. También ocupó dos puestos en la Casa Blanca.

«Dr. Laurie Leshin tiene un historial de becas y liderazgo necesarios para desempeñar el cargo de directora del JPL y consolidar el estatus del centro como líder mundial en el siglo XXI”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.

Para Leshin, regresar a JPL, y al sur de California, se siente como un regreso a casa.

Una autodenominada «nerd del Desfile de las Rosas», dijo que ella y su esposo, el astrofísico Jon Morse, probablemente aterrizarán en Pasadena con su Corgi y su gato atigrado. Originaria de Arizona, dijo que está ansiosa por cambiar la nieve de Massachusetts por vistas de las montañas de San Gabriel.

Ser la primera mujer en dirigir el laboratorio «simplemente hace que el honor sea aún mayor», dijo, y señaló que recibió «muchas reacciones sinceras» de las mujeres del JPL después de que se hizo el anuncio. algunos incluso lo han hecho una lista de reproducción de Spotify de felicitaciones con canciones como «Run the World (Girls)» de Beyonce.

«La representación importa», dijo Leshin. “Haré todo lo posible para hacer de JPL un lugar donde todos puedan prosperar. Necesitamos todos los cerebros para resolver los desafíos realmente difíciles de la exploración espacial y llegar a un lugar donde todos puedan contribuir a esa audaz misión».

Alrededor del 31% de los empleados de JPL son mujeres, según su informe anual de 2020.

Leshin mencionó a Sally Ride, la primera mujer estadounidense en volar al espacio, como amiga y heroína, y dijo que tiene una versión LEGO de Ride en su escritorio.

También recordó haber asistido a reuniones de la Organización Nacional de Mujeres con su madre en la década de 1970. En ese momento, el grupo estaba trabajando para aprobar la enmienda de igualdad de derechos.

«Había todas estas mujeres de pie en sus sillas y haciendo mucho ruido sobre la expansión del papel de la mujer en el liderazgo y la sociedad», dijo Leshin. “Era demasiado joven en ese momento para entender por qué esas mujeres lo hicieron. Pero lo estaban haciendo para que yo pudiera hacerlo. Y esa conexión de hombro en la que estoy parado es la que me tomo muy en serio».